对大革命和拿破仑时期的关注表明了这些年月中所发生事件是何等的重要，以及这些事件对历史思考的发展的影响。兰克、德罗伊森、布克哈特开设的课程名称也表明，他们对这些影响的判断各不相同。兰克和布克哈特把这几十年视为一个危机时期，它揭示了欧洲社会和文化面临的重重危险。德罗伊森比较乐观，认为这一时期打开了通向未来的道路。
德罗伊森开设的“解放战争”并未集中于1812-1815年导致拿破仑垮台的那些战争。这门“解放战争”课始于英属北美殖民地争取独立的斗争。这场斗争表明，将日益膨胀的国家权力置于人民意志之下的时代已经到来。在德罗伊森看来，宪政主义和民族独立是时代的主旋律。法国大革命和拿破仑的专制警示人们实现这些目标必经的艰难和危险。然而，法国大革命也是一个转折点：它标志着民族国家（人民有权参与政府）的发展已经势不可挡。对德罗伊森而言，未来的历史发展进程不存在什么必然性，但他的确相信进步，相信人类改善社会生活的能力。你或许能在德罗伊森的乐观信念中发现黑格尔（Hegel）历史哲学的影子，后者在19世纪早期的影响至为强劲。无论如何，通过强调民族意识和宪政主义的逐渐兴起，德罗伊森毫不费力地将大革命时期的事件整合到历史发展的大洪流中。
这项工作对兰克和布克哈特来说则困难得多。他们两人都是保守派，对自由民主运动持断然否定态度。当然兰克也认为法国大革命是一个对历史发展具有决定性的重要事件，但这并非因为它将新思想或新力量引入政治生活。相反，革命力量反抗统治阶层和既有社会结构的斗争考验了现存制度的力量，使它们重新焕发活力并使它们“更充分、更重要和更广阔”。布克哈特对法国大革命的冲击和后果的看法最为悲观：大革命在现代世界造就了一个永久性危机。法律和经济上平等的观念以及国家权力的扩张，损害了所有往昔的生活形式，因而唤醒了贪婪和批评。
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