奇货可居
秦始皇出生在战国时代。这一时期的兼并战争比春秋时更为激烈和残酷，规模也更大。各大国都拥有雄厚的武装力量，三晋、齐、燕各有带甲之士数十万人，秦、楚两国各有“奋击百万”。作战时往往是大量出动。战国末，秦、赵长平之战，赵国出兵40余万。秦为了灭楚，动员兵力达60余万人之多。春秋时的大战，有时数日即告结束，战国时则短者要数月，长者可以旷日持久达数年。战争中消耗的人力、物力更是惊人，有时一次战役中被斩首的士兵便达数万乃至数十万。正如《孟子》所说：“争城以战，杀人盈城；争野以战，杀人盈野。”战争的残酷性由此可见一斑。而一次大战损耗的物资则是“十年之田而不能偿也”。
正是在这样的背景下，各国都意识到，单靠武装力量很难达到兼并别国的目的，运用外交手段，联络盟国的策略开始提到各国政治家的议事日程上来。
公元前266年，正值秦始皇的曾祖父秦昭王在位。宰相范雎提出了“远交近攻”的兼并方针，得到昭王采纳。秦昭王一面大力进攻与秦接壤的韩、魏二国，一面通过与赵结盟来破坏三晋的联合。按当时惯例，成盟之后要互送人质，用来表示信任。人质往往由国君的儿子或孙子充当，故又称“质子”。秦、赵两国成盟后，秦始皇的父亲子楚使被作为质子送到了赵国。
子楚是秦昭王的孙子，太子安国君的儿子。安国君名柱，妻妾众多，仅儿子就有20多个，子楚排行居中。子楚的母亲名夏姬，安国君不喜欢她。母亲不受宠，而他自身又非长子，所以子楚便被充作了质子。到了赵国首都邯郸后，秦国无人问津，赵国也就不把他当回事，以至于生活窘迫，受人歧视，成为一个流落异国的寒酸公子。
也是子楚命不该绝，就在此时他遇到了一位名叫吕不韦的投机商人。此人从事投机生意多年，往来于各国都市，贩贱卖贵，成为战国时期的著名商人，人称“阳翟大贾”。由于商业投机受政局影响甚大，所以吕不韦在多年的经商生涯中也练就了一双敏锐的政治眼光。因此，当他一见到子楚时便立即发现了他的投机价值。
吕不韦对秦国宫闱的内幕了如指掌。他知道安国君最宠爱的姬妾是华阳夫人，但美中不足的是华阳夫人没有儿子。如能通过游说华阳夫人扶持子楚得到王位，那自己就可以“定国立君”之功大发一笔政治财。
吕不韦的投机心理从他与父亲的谈话中可以看得一清二楚。
吕不韦问父亲：“耕田能够获利多少？”
“获利十倍。”父亲回答。
“如果投资经营珠宝呢？”
“获利百倍。”
“如果投资政治，立君王、定国家，又能获利多少？”
“那就无法计算了。”
父亲的回答更坚定了吕不韦做这笔政治投机生意的决心。
吕不韦不愧为一位有气魄的投机商人，他一次就拿出1000金，500金交给子楚，让他改善处境，广交宾客；500金用于采购珍奇玩物，自己带上去游秦国。
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