1938年，詹安泰受聘到中山大学当中文系教授。因为他是著名的文学史家陈钟凡的学生，陈钟凡早年曾任中山大学的文科学长。由于日军南下侵占广州，中山大学于1938年10月迁往云南澄江，教师流散，于是陈钟凡推荐了詹安泰到任中山大学中文系任教。潮州沦陷后，詹安泰从云南写信来建议饶宗颐去中大，1939年8月，中山大学聘饶宗颐为研究员。
饶宗颐决心要去中山大学，继续其学术事业，虽然路途阻隔，行旅非常艰难。那时已不能经由汕头前往，饶宗颐只能从鲨鱼涌先到香港，然后再从香港转赴云南。饶宗颐一辈子只生过一次大病，就在这个时候。当时商务印书馆也要搬到梅县，饶宗颐跟商务印书馆的人很熟，于是饶宗颐夫妇便与书馆的人结伴而行。
到了梅县之后，饶宗颐为了研究的需要，在当地做了很多调查。梅县位于潮州市的北部，有一些畲民区域，畲民是潮州人的祖先。这次调查的成果是后来发表在《选堂集林·史林》中的英语论文《韩江流域之畲民》。在调查期间，饶宗颐染上了疟疾，可是当时并无察觉。但从梅县到香港的途中，刚一出发疟疾就开始发作，一路上寒寒热热，加上路途艰难，营养又很差，到香港时已经病得非常严重。
饶宗颐在香港养了两个月的病，病好了还是想去云南。可是亲戚们拦阻他，亲戚问他：“你去云南干什么？命都快要没有了，不能去。”亲戚们还说即使到了云南说不定还会迁移。加上他的夫人也反对，云南之行只好作罢。饶宗颐滞留香港成为他一生非常重要的一个机缘，他自己认为，“这是一个关键，决定了他的一辈子。要不然他就在中山大学，就没有后来的发展。”
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