春秋末期的吴越争霸，由于其出人意料、峰回路转的结局，深为后人所知，更由于充斥其中的阴谋与阳谋的变幻，使得整段历史颇有跌宕起伏的戏剧性，在这个舞台上出场的人物，都值得去细细考察一番。在所有的角色当中，范蠡无疑是其中最为出色的一个。范蠡，先秦著名的政治家、思想家和谋略家。字少伯，春秋来期楚国宛邑（今河南南阳）人，生于宛郡的内乡县，出身贫寒。父母早亡，由哥嫂抚养成人。范蠡小时天资聪慧，博闻强识，喜读书，抱负大，不喜耕作。众乡邻不齿。范蠡说：“你们怎么知道我的志向呢？”他苦读了《书》、《易》、《诗》等大量的书籍，学到了许多历史知识和治国安邦的理论。范蠡不仅弄通了风后的《握奇经》，还潜心钻研了姜太公的军事书籍《六韬》和《三略》。姜太公把大力发展农业、手工业和商业作为军事韬略的“三大法宝”，对这些范蠡都十分推崇。后来范蠡无论是治家还是治国，姜太公的思想对其影响都很大。当时著名的理财家计然（计然，名研，姓辛，字文子，着有《文子》一书，春秋时期名人），到南阳云游，范蠡拜其为师，跟他学习经济知识和经商技巧。范蠡在青年时就已经学富五车、满腹经纶，而且聪敏睿智、胸藏韬略，颇有圣人之资，再加上他精通剑法，可以说是文武双全。但当时楚国政治黑暗，选拔官吏，非贵族阶层不得做官。范蠡空有文才而不被任用。报国无门，使得范蠡放浪形骸，做事办事不合时宜，往往做出许多令人吃惊不已的事情，疯疯癫癫，行为怪异，被誉为有名的“楚国狂人”，乡邻们喊他为“范疯子”。楚荆王时，楚国名士文种（字子禽，楚国郢人）到宛任令。他学识渊博、志向远大，本想在都城升迁，但由于不是贵族出身，被发配边陲小邑做了一个邑令（相当于今日县长）。文种之才可以治国，如今治邑，自然轻松。上任不久，宛邑民顺政清。文种闲暇，四处察访。一察施政，二访贤人。当听说百里长河弟子范蠡有奇才，便遗小吏去范公村召之。小吏去范公村，范蠡不见。小吏回文种说：“村人都说范蠡是个疯子，不必再召见了吧。”文种笑道：“吾闻贤俊之士，易招疯子之讥，内怀独见之人，外遭不智之毁，你不明白，明日备车，吾亲往谒之。”到了次日，文种乘车到了范公村，询问范蠡家住处。村人告之在村西北角。文种下车，往范蠡家走去。走到范蠡家大门外时，突然一黑色大狗从门内窜出，“汪汪”地叫个不停。文种和小吏先是一愣，仔细看时，却是一人披着狗皮学狗吠叫。手下人便说：“这就是范蠡。”众乡邻都围着看热闹。跟班的小吏恐怕文种听了感到羞惭，就拿衣服遮掩范蠡。文种不让遮，说：“我听说过狗只对着人叫，他是个人身，却对着我学狗叫，意思是说我是个人，是看得起我呀！”于是他从容下车拜见范蠡，范蠡已知文种不是昏官，戏笑太大，已不成礼，慌忙逃去。村人大笑。笑文种太痴，笑范蠡太疯。范蠡之所以要用狗吠迎客，目的就是为了试探文种。刚开始，他已知文种德政，但可交不可交，心里却没有半点把握。世事维艰，世态炎凉，心不相通。不可深交。小吏传文种召他，他避而不见，是试试文种是否诚心。若心诚，必亲自来。文种来时，他在村头早已望见，临时决定披狗皮狂叫，是试文种是否会心。文种果然悟出，谓他是圣人，在村人讥笑声中向自己行叩拜之礼，可谓大智若愚。范蠡揣测，文种既然诚心交友，会心达意，明日必定还会前来。那明日，就要试一试文种是否知心了。若是知心之人，即引为知己，赴汤蹈火，在所不辞，当今乱世，能交一心心相通的朋友，即便宏图不展，也不枉来一趟人世。当晚，范蠡将思绪整理了一遍。次日早饭后，范蠡对其哥嫂说：“今天有贤人来拜访我，请借给我一套干净衣帽。”范蠡兄嫂均为老实厚道之人，私下也常为其前程操心，前日吏来不见，昨日装狗，实在弄不明白弟弟意欲何为。换了别人，早就跑到宛城去了。还坐等邑令来谒？昨日邑令在哄笑声中离去，岂不生气，今日还能再来？但弟弟说了，况且他说的话往往很准。两人也就不再多说啥了。兄长范水掂起篮子上市去了，嫂子在屋内翻箱倒柜，看有没有合适衣服。终于找到一件范蠡父亲生前出门见客常穿的一件旧衣，虽然大了些，但比范蠡身上穿的破衣服好多了。
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