英国的封建专制政体，到17世纪初，统治基础已经动摇。詹姆斯一世（1603-1625年在位，查理一世之父）和查理一世统治时期，国王和议会的矛盾不断加剧，在财政问题上表现得尤其突出。1628年，议会通过了限制王权的“权利请愿书”，规定国王不经议会同意不得征收捐税，，不出示具体罪证不得任意捕人，等等。查理一世为了获得议会对他的金钱补助，勉强批准了“权利请愿书”。但随后仍不经议会同意而征税，当议会号召人民拒绝交税时，查理一世即将议会解散。从1629年查理解散议会，到1640年议会重新召开，其间11年为无议会的国王个人统治时期。
17世纪30年代末，发生了苏格兰人起义。查理一世为了筹措军费，不得不在1640年4月下令召集已停开了11年的议会。但这届议会召开以后，不但拒绝国王所需要的经费，而且提出了议会的权利问题。查理一怒之下，于5月初又将议会解散。这届议会仅存3周，史称“短期议会”。苏格兰的起义不断扩大，查理不得不在1640年11月重新召开议会，这届议会断断续续存在到1653年，史称“长期议会”。“长期议会”成为反对封建王党的中心，一般把它的召集作为英国资产阶级革命的开始。
1642年8月至1646年6月，是英国革命的第一次内战阶段。1642年1月3日，查理一世下令逮捕皮姆等5名下院议员。但当次日他率领武装卫士到下院时，皮姆等已躲到伦敦城区。查理再率卫队赶到伦敦城区，不料遭到了武装起来的手工业者和平民的阻挡。一周以后，皮姆等在群众的簇拥下，重返下院。查理一世无计可施，于1642年1月10日离开伦敦，当年秋天到达北方。8月22日，在诺丁汉升起了王党的军旗，宣布讨伐议会叛乱分子，内战从此开始。
内战开始后，全国分成两个敌对阵营。王党主要依靠经济比较落后的北部和西北部地区的封建贵族。议会主要依靠资本主义较发达的东南部的资产阶级、新贵族、城市平民和自耕农。内战初期，议会军连遭失败。1645年，议会通过了改组军队的法案，“新模范军”成立，克伦威尔任副司令，但掌握实权。他是一个“集罗伯斯比尔和拿破仑于一身”的人物。新军主要由自耕农和手工业者组成，纪律严明，斗志旺盛，在1645年6月14日的纳斯比战役中大败王党军队。1646年6月，王党大本营牛津被攻克，第一次内战以议会军的胜利而告结束，国王也成了议会的阶下囚。
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