1939年9月的一天，利奥正坐在一家理发店的椅子上理发，突然，外面有人开始大喊，“德国人来了！”母亲将他从椅子上拽了下来，他来不及穿好外衣就和母亲跑到了街上，他记得许多人都在奔跑、在关门。
全城都笼罩在恐怖之中，他们全家也不得不搬到乡下居住。他的父亲是当地犹太人委员会的一名委员，在德军的“闪电战”刚刚开始时不得不逃亡异乡，德军曾到利奥的家中搜捕过他的父亲。在利奥小时候的记忆中，德军就是辟啪作响的靴子、凶恶的咆哮，还有大声的斥问，但却没有面孔。
不久，逃亡在外的父亲和家里取得了联系，他做出了一项大胆的决定——全家逃亡美国。就在母亲与父亲通上电话的当天，利奥和母亲带上简单的行李匆匆乘上了这个城市发出的最后一班列车，去与父亲会合。就在他和母亲出发的第二天，波兰的边境就全部关闭了，这意味着如果他们晚出发一天就会成为法西斯大屠杀的牺牲品。在立陶宛的维尔诺，他们一家团聚了，他们要继续横穿苏联广袤的土地到达东部港口海参崴，然后计划走海路取道日本，再从日本坐船横跨太平洋到美国。在几次签证失败之后，他们幸运地得到了当时日本驻立陶宛总领事杉原千亩的帮助。据后来的统计，杉原千亩在那段日子里拯救了6000多名犹太人的生命，这些人通过日本又到了世界很多地方。1985年，以色列的瓦西姆纪念馆向杉原千亩颁发了奖章，以感谢他在第二次世界大战期间为拯救犹太人所做的贡献。与他同时获奖的还有奥斯卡·辛德勒。
1940年8月31日，利奥一家拿到了日本的过境签证，漫长的逃亡之旅开始了。12月的一个极其寒冷的早晨，他们登上了从莫斯科开往西伯利亚的列车。之后他们终于乘上了去日本的轮船。轮船在海上走了三天之后，停靠在日本敦贺。1941年4月18日这一天，他们全家在横跨浩瀚的太平洋后终于抵达了美国西雅图港。后受芝加哥犹太学校的邀请，他的父亲去那里任教，从此他们全家定居芝加哥。
利奥逃往自由的生涯从1939年开始，历时两年。他和他的父母跨过了两大洲和6个国家，他们机智地躲过了德国盖世太保和俄国克格勃。有关逃亡旅程的故事几天几夜也说不完。
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