期货交易的历史有一百多年，前面已提及，美国的CME自1874年成立后就一直在从事期货交易。但整整一个世纪以来，期货交易都集中于初级产品之上，故称商品期货（commodity futures）。商品期货可细分为农产品（如小麦、玉米、黄豆、谷物、亚麻和一些植物油等）期货、畜产品（生猪、菜牛和其他牲畜或家禽以及鲜蛋等）期货、热带产品（如糖、咖啡、可可、砂糖、椰子、棕榈油和天然橡胶等）期货、矿产品（如铜、铝、锡、锌、铅、镍以及黄金①和白银等贵金属）期货、能源产品（原油、无铅汽油、取暖用油等）期货、纤维和林产品（棉花、生丝、羊毛、木材和纤维板等）期货以及商品价格指数期货（如在cME交易的高盛公司的商品指数期货）等几个大类。除了最后一个属综合性的价格指数以外，其他各期货合约所涉及的所有产品都具有“均质性”（商品的质地均匀）和“可分性”（商品能够分成标准的单位）的特征。其中，农产品的供应还有很强的季节性。
商品期货市场的形成与发展主要是为了使商品生产者和商品使用者能有个渠道来转移他们所承受的市场价格风险，同时它也为投机商人市承担风险、赚取风险利润创造了必要的条件。假如是投机交易的话，购买期货合约的一方总是相信基础资产的价格将要上升，而出售期货合约的人则希望基础资产的价格下跌。假如是套期保值交易的话，买卖期货合约的当事人并不是在对基础资产的价格走势打赌，而是根据其在日常经营活动中所面临的风险情况来做出卖出还是买入期货合约的决策，如原来承受的是多头寸风险，就往往会选择卖出期货合约来进行冲抵；反之，原来承受的是缺头寸风险，就会选择买进期货合约来加以平衡。
举例来说，有一个农场主预期他在年初所种植的小麦要到5月份才能收获。在这段期间里，农场经营所面临的风险是多方面的，如农场工人可能会要求增加工资，农业机械及其燃料的市场价格可能会上涨，政府的税务部门可能会开征新的税种或提高原有的税率等。另外，气候条件难以预测，收成情况也不能确知。当然，农场主最担心的风险是小麦收割后运往市场进行销售时其价格可能会下跌。为了能在事前就较准确地核算出小麦生产的利润，为了能把主要精力集中于与小麦生产直接有关的基本管理事务之上，该农场主决定通过出售5月份交投的小麦期货来抵补市场风险或价格风险，对小麦价格进行套期保值。
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