1 统一女真各部
明万历十一年（1583）二月，努尔哈赤的祖父觉常安、父亲塔克世在古勒寨被明军误杀，因此他心怀怨恨脱离明军，返回建州以图发展。为了安抚努尔哈赤，明朝让他袭任建州左卫都指挥使官职，赐敕书30道，马30匹。他虽然接受了指挥使的职衔，但并不为这些赏赐所动，而是暗自立下了并吞诸部的雄心壮志。
是年五月，25岁的努尔哈赤便凭借祖父、父亲遗留下来的13副铠甲起兵，攻打尼堪外兰（建州女真的领袖）的图伦城（今辽宁抚顺东）和界凡城（今辽宁新宾西北），消灭了尼堪外兰的势力，以一场大捷正式开始了征服建州女真各部的事业。同年努尔哈赤又占领了萨尔浒城（今辽宁抚顺东大伙房水库附近），统一了苏克苏浒部。
努尔哈赤对女真各部的上层人物采取恩威并施的政策，顺者以德服之，逆者以兵临之，他以强大武力做后盾，积极对各部进行招抚。董鄂部力量较为强大，一时难以消灭，努尔哈赤便在万历十二年与其联姻，把长女嫁给该部首领何和里，意图使双方联合，并可以更进一步说服董鄂部归附。浑河部招加城主李岱，本来是努尔哈赤的同姓，但由于他带兵掳掠努尔哈赤的领地，故被努尔哈赤借机出兵武力征讨。不久，努尔哈赤俘获李岱，继而攻占浑河部。
万历十二年二月，努尔哈赤率领50余兵卒，掠界攻寨，与界凡、萨尔浒、东家、八儿答四城主交战，大获全胜。不久，又凭借500名士兵战胜了哲陈部。万历十四年七月，努尔哈赤率兵围攻哲陈部属下的托未河城，接着又向克尼堪外兰的鹅尔浑城发起进攻。万历十五年八月，努尔哈赤的一名部下额亦都率领数百壮士，在夜里偷偷架设云梯，翻过城墙，攻下了巴里代城。万历十六年，努尔哈赤将完颜部打败，其属下土地、人口皆归努尔哈赤所有。至此，满洲（一般指黑、吉、辽和内蒙古东部地区）的疆土全被努尔哈赤收入囊中，努尔哈赤一部的势力日益强大。
努尔哈赤吞并建州五部后，野心更加膨胀，开始向长白山各部挑战。万历十九年，他兼并了鸭绿江部。两年后，乘势消灭了朱舍哩和讷殷两部，进而一统长白山三部。至此，经历11年的时间，建州女真全部统一。
吞并海西女真
居住在松花江流域的海西女真，东接建州女真，西临漠南蒙古，南至开原，地理位置非常关键。努尔哈赤攻取建州女真的节节胜利，引起海西女真四部奴隶主贵族的强烈不安。
俨然以四部首领自居的叶赫贝勒纳林布禄，遣部下宜儿当阿、摆斯汗二人向努尔哈赤施加压力道：“我叶赫贝勒纳林布禄，严令你部称我为王，归顺我部，并向我叶赫供奉土地。”
努尔哈赤严词拒绝说：“我国并非像家禽牲畜那样低下卑贱，怎么可以向他国称臣？”于是，纳林布禄决定对努尔哈赤开战。
此时形成了对努尔哈赤十分有利的形势。首先，建州女真统一后已具有了较大规模的军事力量，兵力送1．5万人，而且凭借所拥有的土地上无比优越的自然条件，粮食、军器等供应充足；其次，驻守辽东的明朝军队主力已经入朝进行援朝抗倭战争，无法顾及北方女真局势，为努尔哈赤出兵海西提供了良机；第三，明朝多次对海西女真的叶赫、哈达进行袭杀，导致海西女真的经济实力、军事力量都已大为削弱。努尔哈赤机敏地抓住了这种有利时机，开始进行统一海西女真的战争。
统一海西女真的关键一战，是打破海西九部军事联盟的古勒山之战。
万历二十一年九月，叶赫贝勒布寨、纳林布禄这两部联合哈达、乌拉、辉发三部，加上长白山的朱舍哩、讷殷两部及蒙古科尔沁、锡伯、瓜尔佳三部，共同组成十部联军，加起来兵力达到3万，分兵三路向建州进攻：叶赫部领军1万为第一路，由纳林布禄和布寨率领，是这次十部联合进军建州的主力；另一路由哈达部孟格布禄、乌拉部布占泰、辉发部拜音达里统率，这三部联军人数也达到1万；还有一路是锡伯、瓜尔佳两部的兵马1万，由科尔沁部瓮阿岱、莽古思、明安统率。
面对来势汹汹、大举进兵的海西女真联军，建州部众多有惧色，众人向努尔哈赤询问说：“敌军大兵压境，然而我方兵力较弱。敌众我寡，如何是好？”
努尔哈赤沉着镇静，派人探明情况，向部众分析形势说：“对方军队由多部组成，首领甚多，杂乱不一。想必这样的乌合之众，遇到战事一定会畏缩不前。我族虽然兵力不足，但并力一战，定能取胜。”
努尔哈赤根据已侦察到的古勒山（今辽宁新宾县上夹河乡古楼村西北）地形作了如下部署：在敌兵来时的必经之路上，于道路两旁埋伏精兵；在高阳崖岭上，安放滚木石；在沿河峡路上，设横木为障。建州部据险结阵，严阵以待，各首领同时进行战前动员，鼓舞士气。
叶赫首领布寨于十部联军中一马当先，勇猛杀来。努尔哈赤在战前早已布置好“伤其头目，败其兵卒”的擒王战术，建州女真士兵按照此策略，将布寨紧紧包围，在混战中布寨被一箭射死。其他各部An-卜赫部刚一出战便折失一员大将，顿时惊恐不已，四下奔逃。努尔哈赤在追击叶赫部的同时，又捉拿了乌拉贝勒布占泰。
这一战，努尔哈赤军队歼敌4000人，缴获战马3000匹、铠甲1000副，自此在满洲威名大震。古勒山一战，努尔哈赤率建州女真取得大胜，不仅成功保卫了建州，而且使海西女真力量大为折损，改变了双方力量对比，为努尔哈赤统一海西女真打下了坚实的基础，成为统一女真之役的转折点。
击败十部联军之后，努尔哈赤乘对方元气大伤，部族散乱，采用“由近及远、各个击破”的策略，向海西部发起了积极的进攻。
万历二十七年九月，努尔哈赤利用哈达和叶赫的矛盾，发兵征讨哈达部。他的弟弟舒尔哈齐率领1000人为前锋部队先行攻打城寨，哈达兵死守。随后努尔哈赤率兵助攻，双方激战了六天六夜，努尔哈赤生擒了哈达贝勒孟格布禄。万历二十九年，努尔哈赤又乘哈达部遭遇饥荒，人心不稳，出兵一举吞并了哈达部。
哈达灭亡后，辉发部便处在了建州三面包围之中，形势极为不利。辉发贝勒拜音达里建州握有本部人质，故暂时屈服于努尔哈赤，但并不愿意同建州结盟。同时，他又受到叶赫贝勒纳林布禄的诱骗，摇摆不定，首鼠两端。万历三十五年九月，努尔啥赤统兵进攻辉发，杀拜音达里父子，迁走当地的百姓，彻底消灭辉发一部。
乌拉贝勒布占泰在古勒山之战中被建州女真部擒获，成为俘虏，三年后方才获释。获释后布占泰回到自己的领地，便开始在暗地里联合叶赫、辉发两部和蒙古，期冀恢复实力向建州部复仇，并与努尔哈赤争雄。万历三十五年，建州女真舒尔哈齐及努尔哈赤长子褚英、次子代善等率兵攻打野人部，在归途中受到布占泰的截击，于是爆发了乌碣岩之战。
褚英和代善各率500人分两路夹击布占泰，乌拉部大败。这一仗，努尔哈赤军斩杀了乌拉兵3000人，获马5000匹、甲3000副。乌拉部受到削弱后，努尔哈赤打算进一步拉拢乌拉贝勒布占泰，以便集中对付叶赫。然而，布占泰率部倒向叶赫部一方，成为努尔哈赤征服叶赫，统一乌苏里江以东地区及黑龙江中下游的重大障碍。努尔哈赤把乌拉部看作拦路的大树，决心将它连根拔除。
努尔哈赤对自己的下属说：“想要砍伐大树，怎可能一下就折断它，必定要用斧头一点点砍削，逐渐把它变小变细，然后才能一举折断。和我们实力相同的国家，想要‘一举攻占它，哪里能做到斩草除根呢？只有将其国属下的城邦，全部攻占夷平，只留下都城。如此一来，对方就没有了仆从，没有仆从的国家，凭什么当领主？没有国民的邦国，凭什么当君王？”为砍掉这棵乌拉部大树，努尔哈赤曾使用联姻誓盟等策略，但均未见效，所以他决定于万历四十一年，再次率3万大军亲征乌拉。
建州军进攻乌拉，一口气攻下了郭多、俄漠、乌拉河东孙扎泰三座城市。布占泰率领3万兵马列阵以待。两军交战之时，箭如雨下，场面蔚为壮观。努尔哈赤率先乘一骑突破了布占泰所布阵仗，乌拉军很快便溃不成军，败走城下。安费扬古率兵乘胜使用云梯和土袋垒成的阶梯强攻乌拉城，不多时便突破了城墙的守卫，进入城中，打开城门，努尔哈赤的先锋军夺门而入，占领该城。布占泰见大势已去，逃出城外，投奔叶赫，乌拉部灭亡。
随后，努尔哈赤三次遣使命叶赫部交出布占泰，叶赫均不听从。此时正逢叶赫部与明朝关系密切，如果正面进攻必然受到明廷干预，所以努尔哈赤决定暂时放缓对叶赫用兵。直到万历四十七年（1619）三月在萨尔浒大败明军之后，努尔哈赤才再次发兵，占领开原、铁岭，切断了明朝对叶赫的支援。
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