教史递演：佛法的五乘、三乘，如从同归一乘佛道的立场来说，佛法分为三类，实只是大乘的三类。从印度佛教史的演变上看，这是确实有此三类的。此三类，虚大师在《我怎样判摄一切佛法》中，有简要的说明。大师的见解，是唯一大乘，一切有情皆能成佛。从此去观察：一、佛灭后初五百年，即正法时代，以声闻道为中心，而即是以声闻行果趣人大乘。那时候的学佛者，多分是先学声闻乘，修行证果，然后再回人大乘。像《法华经》的舍利弗，四大声闻，有学无学的比丘比丘尼等，都回向大乘，发成佛度生的大愿。这种风气，五百年后还有嗣续的。印度佛教史明显地记载着他的事情，如龙树、提婆、无著、世亲等，虽不一定先证声闻，大概先于声闻学派中出家、受戒；或先小后大；或内修菩萨行而外现声闻僧相。出家菩萨，以属于这一类的为多。依二乘行果以向大乘的菩萨，都是重智的。二乘一向重智，悲心不够，精勤禅观，切求悟证。先断烦恼，了生死，再回心学佛，即是智增上菩萨。因为他本重智慧，久久成为习惯了，虽然回心向大，也还是悲心不深，在菩萨道中进程不快。.二、依大师说，即像法的时代一千年。印度学佛法的，多分依天乘行果而进趣大乘的。这些可称为天菩萨的，不像二乘的先证小果，而是对于婆罗门教的天法有基础的根机，习惯于天法的，以天法为方便而融摄于佛法。所以观念佛菩萨等于念天，或即称之为“修天”，处处以佛化的天国为理想的境地。例如密宗的本尊都是夜叉、罗刹像或梵像，表示了天神的姿态。这时，二乘在佛法中地位极低。三、依大师说，一千五百年后，到了末法时代，是依人乘行而趣人菩萨道。
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——印顺