需要指出的是，王门后学固然有其流弊，也有相当大的积极意义，王艮、颜山农、何心隐、李贽等人强调人自心自性的醒悟，宣扬离经叛道，要求人性解放；反对封建礼教，要求行为自由；鼓吹人欲、私欲，要求物质利益；肯定心性无别，要求贵贱平等，引起众多人乃至平民百姓的共鸣。这种要求人性解放的思想在文学艺术领域也有所反映，如汤显祖的言情说、袁宏道等人的性灵观以及空前繁茂的民间文学、通俗文学中的优秀之作，都宣扬了反封建礼法、追求人性解放的人文精神。
二、倡导经世致用的经史之学兴起
明代嘉靖时期（1522-1566），可谓明皇朝由盛而衰的转折点。《明史》称“其时纷纭多故，将疲于边，贼讧于内，而崇尚道教，享祀弗经，营建繁兴，府藏告匮，百余年富庶治平之业，因以渐替”。②立国以来一直困扰统治集团的“北虏南倭”问题更加突出，成为心腹大患；至于朝廷内部，则是辅臣之间互相倾轧，宦官横行专权；政治腐败，庞大的军费开支、税制的混乱和接连不断的天灾，造成了朝廷严重的财政危机。对此，当时的御史杨爵（1493-1549）在嘉靖二十年就曾上疏指出：“今天下大势，如人衰病已极。腹心百骸，莫不受患。即欲拯之，无措手地。方且奔竞成俗，赇赂公行，遇灾变而不忧，非祥瑞而称贺，谗谄面谀，流为欺罔，士风人心，颓壤极矣。诤臣拂士日益远，而快情恣意之事无敢龃龉于其间，此天下大忧也。去年自夏入秋，恒肠不雨。畿辅千里，已无秋禾。既而一冬无雪，元日微雪即止。民失所望，忧旱之心远近相同。
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