古人绘画时，先用其他色彩画出图案，最后才用白色勾勒定型。由于有白色的映衬和修整，可以将其他色彩突显得更加鲜艳夺目。白色是素色，但是在绘画中所起的定型和修整作用却是很关键的，没有了它，其他的色彩就会黯然失色。
自从有人类以来，社会上就有大家认可的正当行为，以及大家所反对的不正当行为。对于正当行为的不断分类归纳，逐渐就划分出了美德的范畴。“天下为公”的社会是一种混沌的“德治”社会，从上到下都以德自律，在这种社会中，人们的不正当行为是靠德的风气来制约的。
当人类进入私有制社会后，私利驱动下的竞争使得淳朴的社会风气开始恶化，唯利是图导致种种严重破坏道德的行为，因而迫使人们关注起对道德的建设和维护。什么是礼？礼就是道德的化身，它将人们的种种道德诉求具体地规定为礼义、礼制、礼仪等表现形式，要求人们遵照执行。在“天下为公”的社会，大部分人都在自觉地用道德约束自己。在“天下为家”的社会，大部分人都在被迫地遵守道德。德是内容，礼是形式；内容重要，形式次要；内容产生在先，形式产生在后。有好的内容而没有好的体现形式，内容就会黯然失色。古代的统治者很懂得礼这种形式的重要性，《礼记·礼运》对于礼的产生背景和原因，对于礼的功用，都作了较好的说明。
子夏从孔子“绘事后素”的回答中悟出了这样的道理：礼产生在德之后，礼与德的关系犹如白色与众色的关系，礼能够使德更好地发挥作用。将礼与德的关系比喻为绘画中的白色与众色的关系，并且与《诗》的文句挂起钩来，这一奇思妙想很有创意，使孔子大受启发，所以他给了子夏以高度的褒奖。
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