宇宙中的一切物体，大到行星、恒星，小到分子、原子、基本粒子，都有一定的形状、大小和内部结构。通常当物体运动时，物体的各个部分由于形状的不同，位置的改变量也不同。在研究物体运动时，若只考虑物体的整体运动情况、或者物体的大小和形状在物体运动中产生的影响可以忽略不计时，物体上的任意一点的运动都可以代表物体的运动。相反，整个物体的运动也可以用这点的运动代表。
当研究物体的运动时，忽略物体的大小和形状，而把它看作是一个只有质量没有体积的理想物体，这个理想物体称为质点。例如绕太阳公转的地球，若只研究地球的公转轨道，就可以将地球看作质点；又例如在地球表面运动的汽车，若只研究汽车沿公路的运动情况，也可以将汽车看作质点。在这两个例子中，物体是否能够看作质点，既不由物体的大小决定，也不由物体的各个部分的运动情况决定，而由所研究的运动决定。
人们在研究气体分子运动、天体运动等问题时，把气体分子和天体看作质点便能够正确地解决有关它们的各种问题，这证明了引入质点概念的合理性和正确性。另一方面，质点运动也是物体运动的基础。任何物体都可以看成是由无数个质点组成，从理论上讲，当物体上每一个质点的运动情况分析清楚了，整个物体的运动情况也就清楚了。
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