电子商务（Electronic Commerce）的产生和发展是一个渐进的过程，在此过程中，信息技术的发展运用和商务活动的现实需要，成为电子商务产生和不断发展的不竭动力。
电子信息技术在商务活动中的运用由来已久，早在19世纪40年代电报和电话刚刚出现的时候，人们就已经开始了在商务活动中运用电子技术的实践。电报和电话在商务交易中的使用，揭开了人类运用电子手段进行商务活动的序幕，标志着人类电子商务活动的开端。这一时期电子商务的主要特点是：采用手工填写文件和单据并由电子机械设备打印、电子通信设备传递。电子技术的应用节省了信息处理的时间，减轻了劳动强度，方便了交易过程。
20世纪60年代，计算机的出现和普及使文件的处理从书面形式转变为电子形式。20世纪60年代末期，为了提高文件处理和数据传输的效率和准确性，美国商人开始考虑在贸易伙伴之间进行商务信息的自动传输和交换，并最终在20世纪70年代末期，开发出了作为企业间电子商务应用系统雏形的电子数据交换（Electronic Date Interchange，EDI）系统。
EDI是一种在企业之间传输订单、发票等文件的电子化手段。国际电信联盟远程通信标准化组织（International Telecommunication Union Telecommu-nication Standardization Sector，ITU -T）将EDI定义为：“从计算机到计算机之间的结构化的事务数据互换”。EDI通过计算机通信网络将贸易、运输、保险、银行和海关等行业信息，用一种国际公认的标准格式，实现各公司与企业之间的数据交换与处理，并完成以贸易为中心的全部过程。EDI包含了三个方面的内容，即计算机应用、通信网络和数据标准化。其中计算机应用是EDI的基础条件，通信网络是EDI应用的支撑环境，数据标准化是EDI的主要特征。这三方面相互衔接、相互依存，构成EDf的基础框架。由于使用EDI可以减少甚至消除贸易过程中的纸面文件，这使得贸易资料处理的效率大为提升。因此，EDI又被人们通俗地称为“无纸贸易”或“无纸交易”。
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