1908年，艾德礼加入独立工党，第一次世界大战时入伍，曾参加战斗并负伤。1922年他在伦敦东区当选为工党下院议员，同年当了后来成为第一个工党首相的麦克唐纳的议会私人秘书。1924年艾德礼进入第一届工党政府，担任陆军部副部长。后来他又当过兰开斯特公爵郡大臣、邮政大臣等。1931年工党在大选中失败，但他保住了下院议员的席位，还成为工党副领袖，并在1935年成为领袖，他在这个位子上坐了整整20年。1940年他参加了丘吉尔的战时联合内阁，担任过掌玺大臣、副首相兼自治领事务大臣、枢密院院长等要职。
第二次世界大战结束后，1945年5月，艾德礼拒绝再参加丘吉尔内阁，导致下院解散。在7月份举行的新大选中，工党获胜，艾德礼当上了首相，一直做到1951年。
1950年1月艾德礼政府承认了中华人民共和国，是西方大国中第一个这么做的。
1945年的选举可以说是开启了英国政治的新时代，就是由工党与保守党轮流执政的时代，原来曾经与保守党轮流执政的自由党已经沦为一个无足轻重的小党。
工党执政后，立即釆取了一系列与保守党迥然不同的政策。
经济上，工党的主要政策是推行国有化。工党在竞选期间就提出了一项“民主社会主义”纲领，其中最重要的两项內容是国有化和社会福利政策。从1945年底开始，工党政府先后将英格兰银行、煤业、运输、瓦斯及电力等部门收归国有。不过不是无偿没收，而是给企业原先的所有者包括老板和普通股票持有人相当优厚的补偿。例如将煤矿收归国有后矿主获得了4亿英镑补偿，而原来这些煤矿一直在亏损，根本赚不了钱，矿主从国家得到的补偿已经超过了矿井原有的价值。而且，这些工业部门国有化后，大部分管理人员还是原来的老板，例如原来最大的煤业托拉斯的经理海恩德利被任命为煤矿管理局局长。1949年，工党政府成立了国有化工业部门的全国管理委员，在87名委员中企业主占了约一半。
到1951年工党政府下台时，国有化企业占全国企业总数的l／5左右。某些部门，如电力、运输、煤炭等国有化后都有所改善。特别是原来亏损严重的煤矿，到1947年已经不需要政府津贴，还上缴了大量利润，铁路运输以前每年亏损1600多万英镑，国有化4年后扭亏为盈并上缴了近1亿英镑的利润。
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无复本可借
