1.中国历史的开端
遂古之初，谁传道之？
上下未形，何由考之？
冥昭瞢暗，谁能极之？
冯翼惟像。何以识之？
——屈原《天问》
我们中国人今天生活着的这片土地位于欧亚大陆的东方，西部有“世界屋脊”帕米尔高原，西南有青藏高原和喜马拉雅山脉，西北有阿尔泰山，北部有蒙古戈壁、沙漠，东北有兴安岭和长白山，东边和东南为海洋所环抱——大山、大海、大戈壁把这片千顷沃壤阻隔成一个相对独立的地理单元，中国历史的帷幕便是在这片古老而神异的土地上徐徐拉开的。
恩格斯说：“有了人，我们就开始有了历史。”但关于人类的起源问题，一直众说纷纭，莫衷一是。在中国历史古籍中，对此作出最早阐释的是盘古开天辟地和女娲造人两则神话传说。其中，成书于战国时代的《山海经》中是这样描述的：
传说洪荒之初，天与地合在一起，整个宇宙呈混沌状态，巨人盘古便诞生其中。一万八千年后，他突然醒来，感觉四周死一般的沉寂，实在难以忍受，便顺手抄起一把板斧，用力一挥，把宇宙劈开一道缝隙。整个世界也随之、转动起来，清澈轻盈的东西慢慢向上移动，混浊凝重的东西徐徐下沉，没有多久，混沌的宇宙便幻化作了朗朗乾坤。
盘古担心天地还会愈合，便脚踩地、手托天，身子也跟着猛长起来。这样又过了一万八千年，天与地已是愈来愈远，再难相合。此时，盘古也耗尽了几十万年的精力，扑卧在苍茫的原野上死去了。
他呼出的气汇成雨露和春风；他喊出的声音化作雷霆；他的左眼变作太阳，右眼变成月亮；他的毛发和胡须则成了覆盖大地的森林和草木；他的躯干和四肢成为五岳；他的眼泪变成江河。从此，世界有了黑夜和白昼，大地充满了活力和生机。
若干年后，又一尊天神女娲诞生了。她独自一人来到凡界，见景色秀美，却独少生灵，便照着自己的模样，用黄土捏小人为乐。后来她嫌捏弄小人费时费力，便把枝条沾了黄泥乱甩。顿时，贵贱人等应运而生，生息繁衍，始到今天。
世界上，每个民族都有自己生成和发展的神话和传说，中华民族当然也不例外，但科学表明，人类是由一种早已绝迹的古猿发展而来的。这种绝迹的古猿，既是人类的祖先，也是现代类人猿的祖先。现代类人猿和人类之所以有亲属关系，正是因为二者都出自于共同的远祖。这类消失的古猿目前被认定为是800万年前的拉玛古猿。拉玛古猿最初发现于印度北部山区，当时获得有牙齿和下颌骨化石。后来在巴基斯坦及非洲的肯尼亚，欧洲的匈牙利、希腊、雅典和西亚的土耳其等一些地方，也先后发现了这类古猿化石。1975年，在我国云南禄丰县石灰坝煤窑的堆积层中，也发现40多枚这类古猿的牙齿和一个完整的下颌骨，下颌骨上面还保留有门齿、犬齿、前臼齿共12枚。我国人类学家把它定名为拉玛古猿禄丰种，其地质年代属第三纪上新世早期，距今在800万年以上。
从拉玛古猿到人的进化经历了漫长的地质年代。据科学推测，在地质年代的中新世末期，地壳发生了剧烈的变动，阿尔卑斯山和喜马拉雅山从此崛起，同时，气候也随之发生了逆向变化，中亚细亚和非洲许多地区开始变得干旱，荒漠地区不断扩展，热带森林面积逐渐递减。这一变化使得一些树居的猿类，随着森林面积的缩小而南移，成为森林古猿，同时也促使那些能够生活的猿类由树居生活转变为地面生活。下地的古猿不得不经常搬动石块寻找食物，或者用棍棒挖掘野生植物的块根充饥。经过多少万年的循序渐进，逐渐形成了简单的劳动，于是古猿的劳动萌芽了。古猿学会从事劳动之后，第一个结果就是促进四肢的分化，形成直立行走。从简单的劳动开始，又经过多少万年的发展，猿的四肢逐渐产生分化，前肢逐渐从支撑身体的作用中解脱出来，分化成手；后肢则单独承担起支撑身躯的作用，分化成脚。由于猿的四肢发生分化，手和脚有了分工，于是便能直立行走了。直立行走的形成，“就完成了从猿到人的具有决定意义的第一步”。
猿能够直立行走以后，首要的意义就在于扩大了视野，并使意识得以发展。
第二个结果便是促进了语言的产生。“语言是从劳动中并和劳动一起产生出来的。”猿的手脚有了分工，能直立行走，因此“手变得自由了”。有了手，劳动者日益发展，能愈来愈多地从事其他工作。广泛的劳动又增加了协作的条件和场所，互相协作的劳动，使“这些形成中的人已经达到彼此之间有些什么非说不可的地步了。猿类互相交流的需要产生了自己的器官，不发达的喉头由于声调的抑扬顿挫不断增加缓慢地然而肯定地达到改造，而口部的器官也逐渐学会了发出一个个清晰的音节”。这样，语言便在劳动过程中产生了。
所以，人类的形成过程，“首先是劳动然后是语言和劳动一起成了两个主要的推动力，在它们的影响下，猿的脑髓就逐渐变成了人的脑髓”。因此，语言在人类的形成过程中，也有着十分重要的意义。斯大林说：“有声语言在人类历史上是帮助人们从动物界分化出来，结合成社会，发展自己的思想，组织社会生产与自然力量作胜利斗争并达到我们今天所有的进步的力量之一。”
归纳起来，从猿到人转变的过程，首先是劳动，“经过多少万年之久的努力、手和脚的分化，直立行走最后确定下来了，于是人和猿区别开来，于是音节分明的语言的发展和头脑的巨大发展的基础奠定了，这就使得人和猿之间的鸿沟从此成为不可逾越的了。”
劳动创造了人类，劳动又是人和猿相区别的标志。人和动物的不同是，“动物仅仅利用外部自然界，单纯地以自己的存在来使自然界改变；而人是通过他所作出的改变来使自然界为自己的目的服务，来支配自然界。”简单的、无意识的半本能性质的劳动，在高等动物中偶尔也会出现。然而，制造工具的劳动，即使是偶尔，猿类也是不可能的。如现代类人猿中的黑猩猩、大猩猩等，为了获取悬挂在天花板上的食物，它们也会用箱子作为架子或使用木棍，但它们绝不会制造工具，所以恩格斯说：“没有一只猿手制造过哪怕是最笨的石刀。”
到了距今300万年左右的时候，世界上一些地区的古猿学会了制造工具，最原始的人——猿人开始形成。从猿转变成人，这在人类进化史上完成了第一个光辉的历程。人猿相揖别，标志着人类正式登上历史舞台。历史学家根据人类体质和智力的演进，把人类的进化发展分为三个阶段，即猿人、古人、新人，人类学家则称之为直立人、早期智人和晚期智人。今天，人类学家在世界范围内，已发现不少猿人、古人、新人的化石，这为研究人类的进化史积累了珍贵的科学资料。
中国是人类发源的重要地区，猿人遗迹遍布南北各地。其中特别重要的发现有云南元谋人、陕西蓝田人、北京周口店的北京人等。大批猿人遗骸和遗物的发现，不仅为世人研究人类的起源和中国远古人类的状况提供了丰富的资料，而且充分地说明了早在200多万年以前，中国境内已有人类生息繁衍，从而揭开了中国历史的序幕。
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