清高宗乾隆皇帝是一个好大喜功的人，在全国性的节日（皇太后寿辰、皇帝寿辰）中，非常热衷于组织和鼓励戏曲会演，最后终于促成了徽班进京，和京剧的生成、繁荣。
乾隆皇帝在位期间有过六次规模宏大的南巡，六次南巡分别在乾隆十六年、二十二年、二十七年、三十年、四十五年和四十九年。
乾隆皇帝在京城为皇太后举行过三次盛况空前的“万寿庆典”，分别在乾隆十六年、二十六年和三十六年，那是崇庆皇太后的60岁、70岁和80岁生日。
他还为自己举行过两次大规模的“万寿庆典”乾隆四十五年的70岁庆典在热河、乾隆五十五年的80岁庆典是在京城。
南巡的目的自然有政治上的说法，为母后过生日的“慈寿庆典”，也可说是彰显孝道，然而史料和笔记的记载中，引人注目的却多是排场、铺张和奢华。戏曲在这些活动中起到的重要作用、戏曲受到的重视和鼓励、戏曲地位的直线上升，在其中都是显而易见的。
南巡重镇是江宁、苏州、扬州、杭州、海宁、嘉兴，行宫在扬州就有四处：金山、焦山、天宁寺和高曼寺。大臣们都知道乾隆皇帝喜欢看戏，作为’行宫的天宁寺，殿前就盖松棚为戏台，可以出演仙佛、麟凤、太平击壤之类的大戏。
两淮盐务也常年备有花、雅两部戏班子，以备皇帝巡幸的不时之需。
西湖行宫也有当地最好的名伶可以随时承应、供奉演出。
乾隆皇帝在南巡时的重要兴趣之一是欣赏南方戏曲，因而负责接驾的官员就格外用心地“恭办梨园雅乐”，把南巡时候伺候皇帝的演出，办成了南方名伶优秀剧目的会演。
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