次贷即次级抵押贷款的简称，是指一些贷款机构向信誉度较低或者收入水平不高的借款者提供的贷款。在美国，次级抵押贷款往往采取固定利率与浮动利率相结合的还贷模式：买房者在购房后的最初几年依据固定利率还贷，此后则以浮动利率还贷。
美国自2002年开始的升息周期，使得许多原本收人就很有限或者信用较差的贷款人的还款压力剧增，在2007年达到了高点，造成了越来越多的违约现象，最终致使银行放出去的大量次级抵押贷款无法收回。因此，表面上看，造成美国次贷市场风波的直接原因是美国的利率提升与住房市场的一再降温。
从2001年到2006年，因为美国住房市场持续火热，又加上之前几年美国利率保持较低水平，美国的次贷市场迅速发展并不断升温。
然而，伴随着美国住房市场的萧条，再加上短期利率的升高，次贷的还贷利息出现大幅上涨，买房者的还款负担大大增加。与此同时，住房市场的不断降温也让购房者难以卖出住房，通过抵押住房再融资也变得越来越不容易。这种情况直接导致众多次贷的借款者无法如期还贷，进而引发了次贷风暴。
2007年2月中旬，美国新世纪金融公司（New Century Finance）发出2006年第四季度盈利预警，汇丰控股为其在美国的次贷业务补充了18亿美元的坏账拨备。作为美国第二大次级抵押贷款公司的新世纪金融公司，面对来自华尔街174亿美元的逼债，于4月2日宣布申请破产保护，裁员更是超过半数。
2007年8月6日，作为美国第十大抵押贷款机构，美国住房抵押贷款投资公司正式申请破产保护，成为继美国新世纪金融公司之后又一家申请破产的巨型抵押贷款公司。
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