三、开平煤矿的成功开办
在台湾基隆煤矿的筹划与初期建设颇具成效时(中法战争前),大陆磁州、兴国煤铁矿的筹建工作却未能顺利进行。自光绪二年至五年(1876-1879)湖北兴国煤铁矿虽用土法开挖煤矿40余座,但生产能力很低,半年仅出煤不到20吨,如用新法生产,又经费难筹。台湾基隆煤矿的成绩与李鸿章这位洋务派将领兴办新式煤矿的“成绩”相比反差太大,使李鸿章非常难堪。李鸿章本人主持的一系列军工民用企业需煤急切,李鸿章必须赶紧找到煤矿以便应急。为此,他悉心物色了有经验和能力的著名买办唐廷枢主持其事。于是,直隶开平煤矿的勘查和开采便被提上了日程。
开平煤矿位于直隶滦州所属的开平镇附近距天津约120千米,明代即有民窑进行手工采煤,19世纪70年代仍在开挖的煤窑尚有数十处之多。1876年,唐廷枢奉命偕同英国矿师马立师(Morris)到开平镇勘探煤铁矿,勘探结果表明,开平煤铁矿很有开采价值。唐廷枢先后给李鸿章写了两份调查报告,论述了开发开平煤矿的广阔前景、应解决的问题、所需经费,以及筹措经费的办法。唐廷枢在给李鸿章的报告中写道:“煤铁乃富强之根基,极宜开采”,“天下各矿盛衰,先问煤铁石质之高低,次审出数之多寡,三审工科是否便宜,四计转运是否艰辛。有一不全,均费筹划。”
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