欧洲君主利用被称为重商主义的经济控制制度剥削殖民地市场和加强王朝统治。有时候君主自己的军队监管自然资源的开采，例如在南美开采金矿和银矿。大多数时候王储和巨商合作，形成得到皇家特许的垄断，例如英荷东印度公司，从主要殖民地市场榨取利润。重商主义使君主腰缠万贯，然后使用这些钱建设军队。英国哲学家托马斯·霍布斯（ThomasHtobbes）写过这么一句话：“财富是权力，而权力也是财富。”有一位和他同时代的重商主义思想家充分阐明了一连串关系：“对外贸易产生财富，财富带来权力，权力则维护我们的贸易和宗教。”
在重商主义制度下，殖民国迫使它的殖民地与母国进行贸易，从而使殖民政府及其支持者富裕起来。重商主义者迫使殖民地人民把许多商品只卖给他们，他们按低于世界市场的价格从殖民地买进农作物和原料，例如伦敦有了弗吉尼亚的烟草，马德里有了古巴的糖。重商主义政策还要求殖民地购买母国的许多产品，保证母国按高于世界市场的价格把产品卖给殖民地人民。
重商主义使世界上很多国家开放贸易，但是这种贸易由军队按有权势者的利益加以控制。支持重商主义思想的人说这个制度进行经济剥削是正当的，因为统治者利用积累起来的一些财富去保护他们的臣民。许多殖民地臣民确实赞赏这种保护，例如在北美，英国军事力量保护了北美定居者免受法国、西班牙和美国土著部落联盟的侵扰。有些北美殖民者则满腹牢骚，特别是弗吉尼亚种植园主和新英格兰地区商人，他们的贸易大部分直接受到英国重商主义者的控制。但是在许多人看来，这是一件公平的交易：军事强国保障了经济的发展，而重商主义控制下的经济发展为军事强国提供了资金。
在拿破仑战争时期，重商主义已经开始削弱。英国实业家引进和采用了一大批创新的技术，在1750年左右，生产开始发生革命性变化。雇主使用新机器、新能源和新的组织形式，让几十个，甚至几百个工人同时进入大工厂。电动纺纱机和使用机械的纺织工改变了纺织业的面貌。
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——巴里·艾肯格林美国加利福尼亚伯克利分校乔治·帕迪、海伦·帕迪基金会经济学和政治学教授
杰弗里·弗里登在十分明智地为这本了不起的经济史专著下结论时，不是用信心西倍的语气米讲述，而是对蹒跚地走在21世纪第一个十年之中的世界经济提出不少严肃的问题。结果当读者放下本书时，不仅对本书所展示的知识和判断印象很深，而且对未来的世界贸易、金融和市场的前景甚为不安。对我们而言，掩卷沉思肯定是对的。本书提醒我们，我们的经济交换制度既有很多益处，也有一些弊端，而这正是本书的优点。
——保罗·肯尼迪美国耶鲁大学历史学教授