一、佛教初具规模时期：东汉三国西晋
1．佛教初传中国
洛阳城东有座千年古刹，名之为白马寺。它被誉为中国的“释源”，意即佛教的发源地；又被称作“祖庭”，即中国佛教的第一座寺庙。关于它的来历，还有一个动听的传说：
东汉永平七年（64年），汉明帝刘庄梦见一位庄严而慈祥的金人，头上有一光环，犹如日月，光辉四射。金人起初在空中悠然飞行，然后朝西方而去。汉明帝对此感到非常惊讶，把梦境告诉大臣们，让他们推测吉凶。大臣们面面相觑，一时搞不清楚到底是怎么回事。可只过了一会儿，学识渊博的大臣傅毅便站出来说：“臣听说西方有神，轻举能飞，人们称之为‘佛’。陛下所梦见的金人想必就是佛。”汉明帝认为他说得有道理，于是就派郎中祭愔和博士弟子秦景等人，出使天竺（今印度），寻访佛法。
蔡愔、秦景等人历尽艰险，在大月氏国遇见印度高僧摄摩腾、竺法兰。他俩真诚热情地邀请两位高僧赴东汉京都洛阳传经说法。摄摩腾和竺法兰立志弘扬佛法，欣然接受邀请。他们用白马驮着佛像和佛经，越高山，涉激流，冒寒暑，顶风沙，不远万里，于永平十年（67年）来到洛阳，受到了汉明帝的礼遇和厚待。
翌年，汉明帝下诏
在洛阳城东四十里的雍门御道南侧建寺，供两位高僧弘扬佛法，传译经典。驮经的白马也养在寺里，为记其功，故名之为白马寺，这是在中国建立的第一所佛教寺院。摄摩腾和竺法兰也在白马寺内译出了中国最早的佛教经典－《佛说四十二章经》。
至今白马寺前山门两侧仍旧各屹立着一匹石雕白马，寺内的东、西侧院中分别有摄摩腾、竺法兰的墓冢，寺内大殿壁中嵌有《佛说四十二章经》的刻石。作为中华第一古寺，历代名僧都曾慕名而来，于此译经传教，使之成为佛教活动的中心。它也在晨钟暮鼓声中，送走了近两千个寒暑。
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