清嘉庆十二年腊冬，此时的湘乡天寒地冻，北风怒号，满目萧杀，劳作了一年的人们窝在自家的火炉旁，等待着新年的到来。
罗山，蜿蜒起伏，连绵不绝，雄峻挺拔，犹如一条巨龙静静地横卧于湘乡境内。
罗山脚下的爱湾洲善庆乡新林里(今双峰县石牛乡湾洲村三柱组)，一户人家正手忙脚乱，一对父子模样的男子在屋前踱来踱去，焦急不安，似乎在等待着一件大事的发生。
不久，一声婴儿的啼哭撕裂了这个偏僻山村的宁静。
时间定格在嘉庆十二年十二月二十二日(1808年1月19日)。
听到婴儿的啼哭声，两个男人悬着的心落了地。当得知是个男孩时，这对父子欣慰地笑了，笑容里洋溢着传宗接代的自豪感。
随之，一阵炊烟袅袅升起，给爱湾洲这个萧杀的小山村增添了一丝生机，也给这户人家带来了暖意。
恐怕没有人会想到，这个刚刚面世的小生命，在几十年以后，会成为一代儒学大师和一位赫赫有名的军事统帅，与清王朝的兴衰紧密联系在一起，演绎出一段跌宕起伏的历史。
他，就是罗泽南。
罗泽南降生在腊月，似乎注定他的人生难以春风得意。
罗泽南的先祖世居江西豫章，始祖为季一郎，小有功名，“以武功擢升千户”，二世祖华八郎、华十三郎于元朝末年自江西吉水迁移至湖南衡州，三世祖再迁移至湘乡罗山脚下的爱湾州，从此定居下来。历经数十世，繁衍后人数千，至罗泽南一代已经四百余年。因为依山而居的人家几乎全为罗姓，故名罗山。后来，罗泽南自号罗山，世人亦尊称他为“罗山”或“罗山先生”，来历即如此。
罗山罗氏在当地虽为大姓，却非望族，世代从事耕种，无人为官。
罗泽南从小就表现出读书的天赋。伯父是个私塾先生，在家开私塾给稚童开蒙，偶尔也教小泽南识字，小泽南即可过目不忘。当他看到门庭楹联中有难以识别的生字时，还会独自揣摩，一副若有所悟的模样。
祖父罗拱诗见状，感到很是奇怪，认为孺子可教，便全力培养，四岁开始送他入塾馆读书，长到六岁的时候，“读书过目成诵，日可千余言”。
罗家几代赤贫，祖父罗拱诗因此没有机会获得很好的教育，一直以没有读书为极大遗憾，二十四岁那年丧妻后不再续娶，外出替人打理生意以谋生。“万般皆下品，唯有读书高”，在那个科举改变命运的时代，罗拱诗希望自己的子孙可以通过科举光耀家族，改变贫困潦倒的家境。“凡所贸易之处，即命子从师以受业”，他碾转于衡州、安化、安州以及陕西等地做了八年买卖，始终让儿子罗嘉旦就地读书，花钱毫不吝惜。罗拱诗是个很有头脑的人，他在陕西做生意时，见到此地群盗啸聚，料定有变，便决定回湘，临行前劝其他客居的生意人赶紧回家，众人笑之不从。不出两年，果然白莲教起事，很多人罹难。正因罗拱诗颇有主见，后来又被族人推为“族首”，并力倡本族“以置学田课士为急务”。
从外地回归故里后，罗家失去了经济来源，再次陷入贫困境地，罗嘉旦因此废学。罗拱诗感到痛惜，遂“自伐木竹诛茅，构屋里中，沽酒米为业”，在十多年的时间内，“得鬻田十亩余”，家境略有改善。
罗泽南出世后，罗拱诗让子孙读书的念头更加坚定。罗泽南四岁以后，罗拱诗即令他读“《四书章句集注》及《五经注疏》之有关于要义者”，并谆谆告诫说：“圣贤之书，吾虽不曾读，总是要人作好人，不要人作坏人，尔其慎之，勿陷为轻薄子也。”然而在罗泽南求学期间，罗家日益贫困，十余亩田全部售出以偿还债务，“家业零落，四壁萧然”，乃至有时无米做饭。
为使罗泽南不至于和其父一样因贫废学，罗拱诗典衣缩食供他读书，“一布袍亲持入典肆者六七次”。得知罗泽南在学馆断了粮，他和儿子儿媳省吃俭用，实在没有办法了，六七十岁的老人只好拿衣服去抵押换米，亲自送到学馆，并告诫孙子说：“吾之以汝读书者，欲汝明大义识纲常，不坠先人清德耳。”罗泽南十五岁时，一天，他的母亲萧氏得到一椈米，送到他就学的乡村塾馆，告诫儿子他日勿忘此苦。
见罗家如此之清苦，有人劝罗拱诗让罗泽南辍学改习他艺谋生，被他严词拒绝：“吾不能以田地贻子孙，独不能以书贻之乎！命应饿死，不读书遂能免耶？”待罗泽南冬日自学馆归家，罗拱诗令其在楼中读书，“闻读书声则捻须自喜”，饥寒俱忘。
罗泽南家境之落魄，从他写的诗中可见一斑：
家住罗山第几曲，破落三间白云覆。
……
日暮邻家籴新米，拾得生柴煮淡粥。
……
小炉无炭冷风侵，好是西窗对红旭。
冬日寒风飕飕，三间漏风的破屋内，一家三代人围坐舔舐着清水一样的淡粥，而身旁的火炉里因为买不起火炭空荡荡的，幸好还有太阳光透过西窗，洒在一家人的身上，才有了些暖意。
因为家贫，罗家买不起火烛，不过懂事的罗泽南毫无怨言，他有的是办法，晚上常以松香为灯，甚至借萤光、糠火攻读。
罗泽南少时虽穷苦，但幸得有祖父无微不至的呵护和扶持。祖父是罗泽南的精神支柱，也是他人生的一盏明灯。
如果说，是祖父罗拱诗给了如饥似渴的罗泽南完成学业的机会，那么，外祖父萧遮圃则以楷模之身推波助澜。
外祖父萧积璋，号蔗圃老人，湘乡县娄底(今属娄底市)人，为文雄浑，长于诗，然“潦倒场屋数十年”，始终没有博取功名，年满二十即以设私塾授徒为业。蔗圃虽然未取功名，但桃李满门，“里中之登贤书及以文名著者，皆其门下士”，在当地颇有名望。蔗圃老人处世淡然，笑傲烟霞，认为“人当迟暮，有敝裘足以御寒，疏食足以充腹，子孙足以承欢，即可佳境”。
罗泽南很小的时候，蔗圃先生认定外孙有奇才，嘱咐女婿罗嘉旦：“这个孩子天赋不凡，虽然家境贫寒，但是一定要供他读书，他日能成大器而光耀门庭者，非他莫属！”
饱读经书的外祖父果然没有看走眼。年幼的罗泽南初学作诗时，曾试撰一楹联——生活万家人命，染成五色文章。当时罗泽南居所外为药室，左为染坊，此联对仗工整，而且意味深长，“见者靡不欢异”，塾堂先生亦侧目相看。
外祖父从小就是罗泽南心中的楷模。罗泽南的母亲萧氏“课子女整饬有法”，常以父亲萧积璋为榜样教育罗泽南，说：“尔外祖发愤读书，终身不得博一衿(秀才)，曾不为之介意，士人益仰慕之，可见人之见重于世者，原不在乎科名，尔曹当有以自立也。”罗泽南尚未成年之时，每当从学馆回家，母亲都要取先贤德言善行教育他，说：“这都是你外祖父教导我的，你都要记下勿忘。”
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