晚明这一历史时段的划定，据嵇文甫《晚明思想史论》的看法，“大体上断自隆（庆）万（历）以后，约略相当于西历16世纪的下半期以及17世纪的上半期”①。樊树志所著《晚明史》一书，则把晚明史明确区划于1573年至1644年间，包括万历（1573-1620）、天启（1621－1627）、崇祯（1628-1644）三朝，凡72年。②另有学者指出，“晚明时期，一般是指嘉靖末年、隆庆、万历、天启和崇祯五朝”③。这种分期法，更把嘉靖末年纳入晚明的时段区划。
无论上述何种划分，在晚明的时间段中，万历一朝即长达48年，无疑是晚明时期最令人瞩目的一朝。就此而论，所谓“晚明佛教”，主要即指明神宗万历一朝而言④，这正是通常所称的“万历佛教”。圣严法师的论文汇辑《明末佛教研究》一书，则把其所讨论的明末佛教这一对象，扩展到了自1500年至1702年间二百余年的佛教活动。⑤本文所指称的晚明佛教，虽以“万历佛教”为论述主体，但时间大致限定为上起隆庆元年（1567年），下至永明王永历十八年（1661年），跨度近百年。
晚明时期所主要经历的隆庆、万历、崇祯三朝（1567-1644），时间虽不足九十年，但包括佛教思潮在内的社会思潮却遭逢着一个前所未有的裂变时代。
着眼有明一代的佛教演进大势，有学者称之为思想呆滞的历史时期，即所谓“佛法凋零时期”（如蒋维乔等人）。从事明代佛教研究的学者们，一般将其间的佛教演进划分为三个历史时期，即明初时期、明中期和明末时期（晚明时期）。
展开
