西汉史学家司马迁是最先认真研读《论语》的人之一。他在撰写《孔子世家》时，大量使用了《论语》原文。显然，司马迁是把《论语》当作认识孔子和孔子思想的重要第一手史料。司马迁在《史记·孔子世家》里说：“太史公日：《诗》有之：‘高山仰止，景行行止。’虽不能之，然心向往之，余读孔氏书，想见其为人。……天下君王至于贤人众矣，当时则荣，没则已焉。孔子布衣，传十余世，学者宗之。自天子王侯，中国言‘六艺’者折中于夫子，可谓至圣矣！”司马迁“读孔氏书，想见其为人”，说明《论语》对司马迁影响之深。
孔子在汉代被尊为圣人，《论语》在汉代也受到特别重视，居于非常重要的地位。孝文帝始置《论语》博士。但在西汉时期，《论语》还不是儒家的“经典”，不是儒学的主要基础。汉代独尊儒术，尊的主要是《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》这样的儒经。汉儒认为，孔子所传的先王之道、仁义礼智之说，主要体现在这些儒经里。
西汉后期，《论语》的重要性进一步被一些学者和朝廷的要人所认识，其中以成帝时的刘向最为著名。史称刘向“为人简易，专精思于经术”。刘向认为《鲁论》二十篇“皆孔子弟子记诸善言”。在刘向之前，朝廷大臣如太傅夏侯胜，将军萧望之，丞相韦贤及其子韦玄成都是研治《鲁论》的一时俊杰。据《汉书》载：夏侯胜，字长公，东平人。少好学，为学精熟，善说礼服，征为博士。宣帝立，太后省政，胜以《尚书》授太后，迁长信少府，后因事下狱。旋遇赦，出为谏议大夫。上知胜素直，复为长信少府，迁太子太傅。受诏校《尚书》、作《论语说》，赐黄金百斤。
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——梁漱溟