袁行霈，男，原籍江苏武进。
1936年4月出生于山东济南，出身于一个传统的读书人家庭，家庭培养了他对古典文学的兴趣。
1953年他考入北京大学中文系。
1957年北大中文系毕业留校任教，从此开始了教学与科研生涯。
1958年秋先是带着学生到北京城子煤矿半工半读，每周三天下矿井挖煤三天上课，持续了两个多月。接着又到密云钢铁公社劳动了大半年，烧过锅炉，做过炉前工、木工、铸工。
1959年夏他又下放到斋堂公社白虎头大队劳动。
1960年3月才回到北大。
1962年以后那段狠抓阶级斗争的岁月里，先生被定为全校的“白专”典型。
文革开始后，很自然地受到批判，下放鲤鱼洲“五七干校”劳动了一年多，在一次翻车事故中，从波阳湖大堤上摔下来，差一点丢了性命。在那种压抑的氛围中，先生感到动辄得咎，无所适从，“那是我一生中最不开心的时候”。
1977年高校恢复招生后，袁行霈在北大为本科生和研究生讲授中国文学史、中国诗歌艺术研究、陶渊明研究、唐诗研究、李贺研究、唐宋词研究等课程。他在教学工作中不断探索进取，取得较好的效果。
1979年晋升讲师。独自撰写了《山海经初探》、《汉书艺文志小说家考辨》、《魏晋玄学中的言意之辨与中国古代文艺理论》等论文在1979年发表，开始引起学术界的注意。
1980年任副教授。
1982年至1983年，他应日本东京大学的邀请，前往讲授陶渊明研究等五门课程。
1984年成为中文系特聘教授。
1986年取得博士生导师资格。
1992年，袁行霈兼任北京大学中国传统文化研究中心主任、《国学研究》主编。
1992年至1993年，他任新加坡国立大学中文系客座教授。
1994年任大型系列电视专题片“中华文明之光”（150集）总顾问。
1997年以美国哈佛燕京学社访问学者身份在哈佛大学访问研究，并在哈佛、耶鲁、哥伦比亚、华盛顿、夏威夷等大学演讲。
1998年再次任新加坡国立大学中文系客座教授。
1999年出任北京大学人文学部主任。
2000年又出任北京大学国学研究院院长。
2004年任香港城市大学客座教授。
2005年被北京大学确认为资深教授，享受理科院士待遇，同年被新加坡南洋理工大学聘为教授（与北京大学联聘）。
2006年1月18日，被聘为中央文史研究馆馆长。
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