本我
本我来自于拉丁语。它是我们与生俱来的原始无意识心理层面，阴暗，难以接近，充满着本能冲动，唯一的现实目标是追求私有欲的满足。它按照唯乐原则行事，是欲望的源泉。当儿童经历过口腔期、肛门期和性器官期后，他开始意识到“外面的”世界也是现实的。新的认知与性欲发展密切相关。逐渐的，儿童认识到不能总是想要什么立刻就能得到什么，于是就开始抑制本我的冲动以适应社会。
自私或冲动的成人不能或是不愿压抑本我。本我的欲望通常表现在梦中。自我自我来自于拉丁语，是心理对外界现实的反应，个人对自己觉察的心理层面。自我是意识的来源，尽管并非其所有的功能运行都是有意识的。
自我告诉我们什么是“现实”。它是“调和者”或是“明理者”。它实际、理智，而且也被包括在决定过程中。
焦虑源于自我。这个机制告诉我们自我防御中某处有薄弱环节。整个无意识防御机制体系保护自我。较之于本我，自我相当薄弱，但是由于其更好的组织性、逻辑性，它通常比自我更胜一筹。
弗洛伊德解释说，自我是本我的一部分，应付来自于外界的威胁。这有些令人匪夷所思。他把自我与本我比作骑手与马匹的关系。马提供动力，骑手决定方向。自我不断地设计规划支配性地满足本我。例如，虽然儿童很饿，但是他知道需要等到下午茶时间才能得到一块蛋糕。超我幼儿是超道德的，并且不受抑制。当俄狄浦斯情结消失时，超我开始发展。随着对俄狄浦斯冲动的抑制，儿童对父母产生爱恋、畏惧以及敌对的复杂情绪。内心的父母逐渐形成，“监控”、支配着儿童，使儿童产生内疚感。超我让我们知道正确和错误，自豪和内疚。超我是我们遵循社会所认可的方式行事，而不是为所欲为。例如，人们可能会因为婚外性行为而感到自责。超我把对过去和传统的训I诫融为一体。超我监控行为，决定什么是可接受的，并且避免触犯禁忌。超我善于发号施令，渴求自我的完美。
超我运作的方式在某种意义上说与本我相反。本我一味追求自我欲望的满足，置社会道德于不顾。像自我一样，超我以无意识形式运作。弗洛伊德承认，区分本我、自我、超我并非易事，它们不总是界限分明的。拥有成熟理智，精神健康人格的成人，其本我、自我、超我会平衡地运作。
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