1923年春，杨显东以优异的成绩考取了香港大学。由于香港大学每年需要学费一千多元现大洋，家里负担不起。
杨显东只好乘客轮到南京去考金陵大学。报考时，他拿着香港大学录取通知书去找金陵大学校长包文。他见校长是美国人，就用英语问道：
“请问校长，我已考上了香港大学，因家庭经济困难不能上学，想读金陵大学，还要不要考呢？”
校长看了他的录取通知书，从上至下打量了他一番，见他衣着朴素，身体精瘦，一对特别有神的眼睛里闪烁智慧的灵光，笑着说：“你考上了香港大学，不等于考上了我金陵大学，要上我校求学，还得重新考试啊！你的英语讲得这么好，我相信你一定能考上的。”
“校长，要考就考吧！”杨显东自信地说：“我相信自己一定能够考上。”
“那好！”校长笑着鼓励他说，“小伙子有志气。希望你考出好成绩，我们择优录取。”
杨显东又以优异的成绩考上了金陵大学。那时金陵大学设有文学院、理学院和农学院，每年学费至少也得300元现大洋。这对他这样贫困的农民家庭来说实在是太困难了！杨显东想到，自己读书，从小学到中学，都是靠在铁路上当职员的哥哥杨显青供给的。如果再上大学，家庭这样困难，他怎么好开口呢！
哥哥知道了他的心事，主动找他谈话，亲切地说：“小弟，你的心情我了解。我读书的时候，家境更是清贫困苦，一家人连饭都吃不饱。每年青黄不接时，父亲每天砍一捆柴，挑到仙桃镇上去卖，买回一升米，加上姐姐和你挖的野菜，煮一锅菜稀饭，让全家人糊口。一天只吃两顿菜稀饭，我经常饿着肚子上学。有一天，老师见我未吃饭，可怜我，就把自己的饭只吃了半碗，留下半碗给我吃，全家人对老师感激不尽。在这种困境下，家里还送我上学。因父亲死得早，我中学未能毕业，就找事做谋生了。如今，我在铁路上当职员，经济情况比父亲那时好得多。只要你考上了大学，我和你嫂子过苦日子，也保证供你上大学啊！”
当时，杨显青正在粤汉铁路线上路口铺车站当站长，每月薪金只有45元。一天下午，杨显东怀着矛盾的心情来到路口铺火车站。嫂子汤翠英正在厨房里烧火做饭。杨显东来到门前，亲热地叫了一声“嫂子”，汤翠英连忙出来迎接，依照孩子们的口气喊道：“叔叔回来了，报考大学中了榜吗？快给哥嫂报喜讯吧！”
“嫂子，”杨显东说，“小弟报考大学虽然中了榜，但比不中榜更叫人为难啊！”
“中了榜就是大喜事，有什么为难事呀？”嫂子马上明白了显东的意思，就说，“我和你哥哥早就商量好了，只要你中了榜，我们勒紧裤带也要保证供你上大学。”
“好嫂子，你和哥哥的一片好心，小弟真是感激不尽！但是，现在大学学费这么高，我们家实在读不起啊！”
“谁说的？你打退堂鼓了？”嫂子似乎有点儿生气地说，“一个年轻人要有志气，人穷志不穷。考上大学不容易，再困难也要去读书，不打退堂鼓！”
杨显东激动地说：“嫂子，我上大学又要给你们增加多大的负担啊！”
……
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