1903年秋天，一艘汽轮从汉口港开出，逆长江而上，过洞庭，入湘江，劈波斩浪，向南急驶。船头站立着一位西装革履、气宇轩昂的青年。他就是日后震惊中外的辛亥革命的主将黄兴。
不过，这时候他尚未改名为兴。他名仁牧，一名轸，号杞园，字廑午，湖南善化县（今长沙县）人。父亲黄炳昆，号筱村，青年时考取秀才，补府学廪生，起初在本乡设馆授徒，一度担任过地方上的都总。后来到长沙城里设馆，家境渐宽裕，于是在凉塘购置了田产。
凉塘在善化县龙喜乡，即今长沙县黄兴镇扬托村。此地处平畴沃土，四合大院坐西朝东，有青瓦土砖房53间，颇有气派，当地俗称为“大屋”。
黄兴5岁开始从父学习《论语》、唐诗宋词等，8岁入私塾学习《诗经》、《楚辞》、《春秋》及八股文。到14岁，转为居家自修，并学习乌家拳术。22岁考中秀才。当年伟大的农民战争启动了爱国少年的勃勃雄心，据黄兴后来追忆：“我革命的动机，是在少时读太平天国杂史而起。”（李贻燕《纪念黄克强先生》，1939年10月31日西安《西北》）此时民族危机日益严重，随之而来的日益高涨的湖南维新运动，异常活跃的进步知识界，给黄兴以很大的影响。尤其是1898年，他被长沙岳麓书院保送到武昌两湖书院学习以后，书院遵循张之洞“中学为体，西学为用”的办学方针，教育制度迅速向西方学制过渡。这样，黄兴在这里接触了西方资产阶级的政治学说，并实习军事，为其以后投身武装革命准备了条件。他“文似东坡，字工北魏”，是两湖的高材生。这时的黄廑午，是“浏阳双杰”谭嗣同、唐才常十足的粉丝。1900年夏，他甚至参与自立军起事。后来，唐才常等遇害，这使“常存亡国亡种之心”的黄兴在思想上发生了根本的转变，经历了从服膺维新转向反清革命的历程。他曾写《笔铭》自励：“朝作书，暮作书，雕虫篆刻胡为乎？投笔方为大丈夫！”又作《咏鹰》诗一首：独立雄无敌，长空万里风。
可怜此豪杰，岂肯困樊笼？
一去渡沧海，高扬摩碧穹。
秋深霜气肃，木落万山空。
不过，尽管“岂肯困樊笼”，他表面上“沉默寡言”、“虚衷慎密”，深藏不露，因而并未引起书院当局的任何怀疑。
1902年，湖广总督张之洞从两湖、经心、江汉三家书院选派学生三十余人赴日本留学，其中湘籍一人，就是黄兴。这是他走上民主革命的转折点。抵日后，黄兴人东京弘文学院速成师范科，与留日学生杨笃生、樊锥、梁焕彝等创办了《游学译编》杂志，又设立湖南编译社，介绍两方资产阶级的社会政治学，宣传近代民族民主革命思想。革命老干部李锐同志曾对我说过，他的父亲其时亦与宋教仁等在日本留学，他父亲说当时日本教科书说，橘子好吃，但橘子产地在哪里呢？中国。当时的留学生忧国忧民，反清情绪日炽，李老的父亲与宋教仁等都剪掉了辫子，然而黄兴却不显山、不露水。当年同在弘文学院求学的鲁迅曾以其生花妙笔在《因太炎先生而想起的二三事》中回忆：“黄克强在东京作师范学生时，就始终没有断发，也未尝大叫革命，所略显其楚人的反抗的蛮性者，惟因日本学监诫学生不可赤膊，他却偏光着上身，手挟洋瓷脸盆，从浴室经过大院子，摇摇摆摆的走入自修室去而已。”黄兴热心社会活动，富有组织才能，善于团结同志，成为留日学生中湖南学生和军校学生的领袖。
关于黄兴的领袖气质与人格魅力，小他7岁的章士钊在《与黄克强相交始末》中记叙了切身感受：吾弱冠涉世，交友遍天下，认为最难交者有三人：陈独秀、章太炎、李根源。但吾与三人都保持始终，从无诟谇。吾持以论交之唯一武器，在“无争”二字。然持此以御克强，则顿失凭依，手无寸铁。何以言之？我以无争往，而彼之无争尤先于我，大于我。且彼无争之外，尤一切任劳任怨而不辞，而我无有也。由是我之一生，凡与克强有涉之大小事故，都在对方涵盖孕育之中，浑然不觉。因而我敢论定：天下最易交之友，莫如黄克强。
1903年，留日学生中的激进分子组织了军国民教育会，该会决定了三种方法分头进行活动：一、鼓吹，二、起义，三、暗杀。军国民教育会对于吸收会员是绝对严格的，行动也完全秘密，“开会无定期，会场无定所”，会员的人数不多，活动从未中断。被军国民教育会推派回国，到各省去从事“运动”的，叫做“运动员”。黄兴自告奋勇担任军国民教育会的“运动员”，回湘从事反清革命运动的策划。
6月初，黄兴抵达上海，结识了大批沪、宁地区的新派人士，并遇到了在日本认识的同乡胡元倓。
胡元倓（1872—1937）绝对属于中国教育史上的奇男子伟丈夫。他字子靖，号耐庵，湖南湘潭人。出身书香世家，幼承家学，曾受教于湘中硕儒王闯运，所以经史学颇有根底，尤其服膺王阳明知行学说，认为“存诚”是立身治事之本。因此后来“乐诚堂”巍然矗立于明德学堂；亦因此，胡元倓晚年自号“乐诚老人”。当然，这是后话了。1902年，湖南巡抚奉命选派生员出国留学，胡无倓不顾守旧派的反对，与朱剑凡、陈夙荒等东渡日本，入东京弘文学院速成师范班学习。在日留学期间，他考察日本明治维新的成功，深感甲午、庚子两役创痛至深，决心以教育救国、培养人才、复兴民族为己任。
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——章开沅