辛亥革命前，孙中山及革命党人曾先后发动了10次以推翻清政府统治为目的的武装起义，如1906年的萍浏醴起义，1907年的钦廉防城起义、黄冈起义、七女湖起义、安庆徐锡麟起义、镇南关起义，1908年的钦廉上思起义、云南河口起义，1910年的广州新军起义等，其中以1911年4月27日发动的广州起义最为壮烈，影响最大。 ．
1910年2月广州新军起义失败后，许多革命党人十分泄气。同年11月13日，孙中山在槟榔屿召集黄兴、赵声、胡汉民及南洋和国内东南各省的同盟会代表开会，决定在广州发动武装起义。会后，孙中山等分别向美洲和南洋华侨募款，黄兴、赵声等则在香港成立了领导机构统筹部，并在广州设立了38处秘密据点，联络新军、防营、巡警和会党、绿林、游勇，并选拔800人组成敢死队，计划先占领广州，然后分兵挺进湖南、江西、福建，夺取长江中下游地区，再大举北伐。1911年4月8日，各项准备工作大致就绪，统筹部在黄兴主持下召开会议，决定26日起义，分十路进攻广州，赵声、黄兴分任起义军正、副司令。因起义风声走漏，清两广总督张鸣岐严加戒备，遂决定推迟起义日期。
4月27日（农历三月二十九日），黄兴临时决定发动起义，并亲率敢死队130余人，攻人两广总督衙门，击毙卫队多人，杀死管带，张鸣岐闻风而逃。黄兴下令焚烧衙门，并率部转攻督练公所。至东辕门与大队清军相遇，双方展开激战。义军杀死许多清兵，但自己伤亡也很大，黄兴、朱执信等均受伤。终因孤军作战，寡不敌众，起义军被清军击败，黄兴等化装逃脱，喻云纪、方声洞、林觉民等86人（另说100余人）遇难。清当局拟将死难者遗骸丛葬于城东门外臭岗，革命党人潘达微获悉，冒着生命危险，发动广仁善堂收殓烈士遗骸72具，于5月2日将遗骸合葬于城郊红花岗。安葬事竣后，潘达微环顾红花岗四周，觉得红花不如傲霜的秋菊黄花，便将红花岗改为黄花岗，后也将此次起义称为黄花岗起义，死难烈士称为“黄花岗七十二烈士”。
对于这次起义，孙中山予以了高度评价，谓：“是役也，碧血横飞，浩气四塞，草木为之含悲，风云因而变色。全国久蛰之人心乃大兴奋。怨愤所积，如怒涛排壑，不可遏抑，不半载而武昌之大革命以成。则斯役之价值，直可惊天地、泣鬼神，与武昌革命之役并寿。”
黄花岗七十二烈士陵墓呈正方形，每边长17．5米，石砌围栏四周围有铁链栏杆。墓中建一墓亭，亭内立有一墓碑，上书“七十二烈士之墓”。亭顶形如悬钟，寓争取自由警钟之意。亭前右侧碑亭内立有“黄花岗七十二烈士之碑”，碑上刻有72位烈土的姓名。左侧立一碑，上补刻有至1932年审查所得的14位烈士的姓名，碑名“补书辛亥三月廿九广州革命烈士碑”。墓后是章炳麟撰写的“缔结民国七十二烈士纪功坊”。坊身正面刻着与正门相同的“浩气长存”四个大字。纪功坊东、西两侧各有螺旋式梯级抵达坊顶。坊顶中间用72块长方形石块横列成崇山形的“献石堆”，象征72位烈士。顶端伫立着一位高擎火炬的石雕自由女神像。
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