然而，南货北运却在南北贸易大交流中占次要地位，确切地说是一种补充。“上海船商以北行为放空，以南行为正载，海船带南货不能满载，往往取草泥、石块压船”。船商基本上不靠贩卖南货来赚钱，而以从北方运来货物的这次航行为正载，作为最重要的贸易内容。
由于上海属于滨海地区，土地适宜种植棉花，农户也多种棉织布。因此，种植水稻者少，由于土地是有限的，种植过多的经济作物必然侵占农田，影响粮食的自给自足，每年的口粮几乎全靠客商贩运来沪，据《上海米业公所嘉公堂碑》载：“吾邑称木棉地，产米不多，……人烟繁盛冠各埠，第就治所萃处计之，月需食米殆十六万石。”由于存在大量的粮食需求和对具有肥地的豆饼的需求，大量的粮食产品豆麦就运销上海，尤其是以豆饼业最为冠。“繁维上海为阜通货贿之区，其最饶衍者莫如豆。由沙冉公运诸辽左山东，江南北之民，倚以生活。磨之为油，压之为饼，屑之为菽乳，用宏而利溥，率取给于上海。”以上的碑刻记载，充分说明了当时豆麦贸易的繁盛及当时上海地区的繁荣状况。而山东、直隶和关东的豆麦之所以能大量运往上海销售，也是有几个客观的便利因素才能展开进行的。
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