《中国商业通史（第5卷）》起自远古、三代，迄于清朝之末，各章按朝代分设。清代以鸦片战争划线，分前后两段按章进行叙述，既突出进入近代商业之与古代的有所不同的变化，又保持了清代商业历史的完整性。至于近代商业中的靠后部分，将另在民国商业史中研究，不在《中国商业通史（第5卷）》范围之内。
    各章中，按商业的发展、商人、商业政策、商业思想“四大板块”分章、节来进行研究记述。将经济发展与上层建筑、文化思想结合起来，使通史的编纂成一体系。各章衔接呼应，可比较前后时期的异同，以见发展中的特点。
    中国是多民族的国家，商业史不仅是汉民族的商业史，而应是一部多民族的中国商业史。《中国商业通史（第5卷）》特将历史上民族之间的贸易交往和边疆各族的独立政权或王朝的商业（如回纥、吐蕃、南诏、大理、辽、夏、金、元）以专节乃至专章作尽可能详细的研究论述，力求其在全书中占有相当的分量，以表现《中国商业通史（第5卷）》的一个特色。
    本通史是国内贸易史与对外贸易史的综合。在各章中，对外贸的历史考察务求详尽。同时，注意从世界的大局势中来研究中国的商业，且对历史上的中国与西方古希腊、罗马和中世纪、近代的欧洲商业作了一些概略性的对比研究，以便对中国商业的了解能更进一层。

    第一章 清后期商业发展的条件及发展水平
    第一节 外国资本主义入侵，中国社会经济变革
    一、鸦片战争的起因和结果
    鸦片战争以前，清王朝已经走上衰败的道路，政治腐败，财政拮据，国防空虚，各族人民的反抗此起彼伏，社会经济危机十分严重。18世纪末19世纪初爆发的农民起义虽然被残酷镇压，但是，清朝廷的统治力量也日益衰落。著名的思想家龚自珍在记述当时的社会经济情况时指出：“自乾隆末年以来，官吏士民，狼艰狈蹶，不士不农不工不商之人十将五六”，“自京师始，概乎四万，大抵富户变贫户，贫户变饿者”，“各省大局，岌岌乎皆不以支日月，奚暇问年岁？”整个中国封建社会已处于“日之将夕，悲风骤至”的境地。
    正当清朝国势日趋衰落的时候，西方资本主义的发展却非常迅速。英国在17世纪中叶完成了资产阶级革命，18世纪末叶又完成了产业革命，机器工业逐渐代替了工场手工业，使生产技术发生了重大变革，资本主义经济得到迅速发展。纺织、煤、钢铁产量成倍增长，轮船、火车等运输工具也日益普遍使用。19世纪初，英国成为当时世界上最强大的国家，除了英国之外，法国等西欧国家和美国的资本主义也开始迅速发展起来。
    资本主义的发展是和残酷剥削本国无产阶级和其他劳动人民以及疯狂地掠夺海外殖民地人民相联系的。随着资本主义的发展，新兴的资产阶级为了寻找殖民地市场，必然要加紧对海外的掠夺。马克思指出：“掠夺是一切资产阶级的生存原则。”②列宁也曾指出：“资本主义如果不经常扩大其统治范围，如果不开发新的地方并把非资本主义国家卷入经济旋涡之中，它就不能存在和与发展。”③为了资本主义发展的需要，早在17世纪，英国资产阶级就开始对东方的掠夺与扩张。1600年英国入侵印度，并在印度成立了东印度公司，以垄断东方贸易。

第一章 清后期商业发展的条件及发展水平
第一节 外国资本主义入侵，中国社会经济变革
一、鸦片战争的起因和结果
二、不平等条约的签订，中国独立主权的丧失
三、中国社会经济发生变革：近代商业和近代工业的出现
四、新兴阶级诞生，资产阶级登上历史舞台
五、封建统治阶级内部保守与革新之争

第二节 自然经济进一步分解，商品经济进一步发展
一、自然经济与商品经济
二、手工业的改组是自然经济解体的表现
三、农产品商品化的发展
四、资本主义近代工业的产生和成长

第三节 近代交通运输工具与晚清商业
一、对进出口贸易产生的影响
二、促进了农产品的商品化和产业的专门化
三、近代交通工具一铁路、轮船与市场开拓的关系
四、为近代城市的兴起创造条件

第四节 市场上流通的几种主要商品及全部商品的流通总额测估
一、清后期的粮食商品率和商品量
二、棉花、丝、茶商品量的计算
三、棉布、丝织品商品量的计算
四、全社会商品流通总额测估

第二章 清后期商业发展变化的各个方面
第一节 市场上流通的商品和商业行业的发展变化
一、洋货、土货和国货
二、洋货行业兴起
三、推销洋货的几个新兴行业的相继形成
四、农产品收购行业的发展
五、特种商业初见

第二节 商业重心转移：商埠开辟和城市商业的发展
一、通商口岸的开设和城市商业的兴旺
二、上海的崛起和商业重心的转移
三、通商口岸的外资商业
四、民族资本新式商业的产生
五、通商口岸与内地城市商业发展的梯度差异

第三节 新形势下的农村贸易
一、国内外环境条件的变化及其影响
……
第三章 清后期的商人、商业企业和商帮
第四章 商业组织、人物、字号和商人著述
第五章 清后期的商业 政策与商业思想
后记