基督教传教士最早在广州成立的文化团体是“在华实用知识传播,会”( Society for the Diffusion of Useful Knowledge in China)。它是当时在华新教传教士与英美商人共同发起,于1834年11月29日在广州成立的。由商人出钱,由传教士承当具体的工作,是这个团体活动的基本模式。根据该会《章程》,它的宗旨是“尽其所能,用各种办法,以廉价的方式,准备并出版通俗易懂的、介绍适合于中国之现状的实用知识的中文书刊”。《章程》还规定由中文秘书负责日常事宜,而担任这一职务的通常是传教士,在相当长的时间是由裨治文和郭士立担任的。①马地臣等商人则担任会长、司库一类的职务。在该会的策划和资助下,先后出版的书籍有郭士立的《万国纲鉴》和《万国地理全集》、裨治文的《美理哥合省国志略》和《广州方言中文文选》、罗伯聃翻译的《伊索寓言》等。该会还接办了由郭士立创办的《东西洋考每月统纪传》中文月刊。 “在华实用知识传播会”的正式活动,大多是在广州进行的。上述书刊的出版,主要是在广州和南洋。该会与澳门的关系主要表现在,其成员郭士立和裨治文等,花费相当长的时间在澳门编写他们的著作。
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