20世纪90年代，联合国就发展问题举行了多次全球性会议并通过多份行动纲领，但执行并不顺利。贫困与饥饿等问题未得到根本解决，南北差距进一步扩大。广大发展中国家要求国际社会正视发展问题，采取切实有效措施向发展中国家提供帮助，同时为其发展创造有利外部环境。发达国家也开始认识到，在广大发展中国家依然贫困的情况下，全球可持续发展不可能实现。
2000年9月，联合国举行千年首脑会议并通过了《联合国千年宣言》。《宣言》就人类发展制定了一系列具体目标，统称为“千年发展目标”。目标涉及经济、社会等八个领域：（1）消除极端贫穷和饥饿，将每日生活费用不足一美元的人口比例和饥饿人口比例减半；（2）普及初等教育；（3）促进两性平等并赋予妇女权利；（4）降低儿童死亡率，将五岁以下儿童死亡率降低2／3；（5）改善产妇保健，将产妇死亡率降低3／4；（6）防治艾滋病、疟疾和其他疾病；（7）保护环境和可持续发展；（8）建立全球发展伙伴关系。上述目标完成期限为2015年。这是联合国首次提出具体量化的、有时限的目标体系，受到各方普遍重视。
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