自从公元10世纪末，我国北宋初年的军事家和工匠们，根据炼丹者在炼制丹药的过程中曾经使用过的火药配方，配制成最初的火药并用于作战，结束了人类战争史上漫长的冷兵器时代，开创了冷兵器与火器并用的时代，至今已经过了一千余年的时间。在千年的战争史中，爆炸的轰鸣和弥漫的硝烟逐渐代替了刀光剑影；铳、枪、炮、雷等形形色色的各种火器逐渐代替了刀、矛、弓、箭等冷兵器；现代轻武器及其前身从无到有、从简单到复杂、从低级到高级、从单一到系统地不断发展，直到形成现代轻武器的庞大家族；轻武器在战争中的地位与作用也数经起伏，直至确立了其在当代军队各种武器装备中不可或缺和无可替代的重要地位与作用。
一千余年来轻武器产生与发展的历史，可以概括为“千年七步”。第一步，诞生时期。时间大约为10世纪末至13世纪，火药的发明，为火器的产生奠定了物质基础；突火枪出现，标志着轻武器的前身——管形火器的诞生。第二步，火铳、火门枪时期。时间大约为13世纪至15世纪初，金属管形火器的诞生，并开始分化为枪械和火炮两个分支系统。第三步，火绳枪时期。时间大约为14世纪初至16世纪后半叶，枪械点火技术发生重大突破。第四步，燧发枪时期。时间大约为16世纪中期至19世纪中期，人类战争进入火器时代。第五步，后装击发枪时期。时间大约为19世纪，战争形态和样式产生巨大改变。第六步，连珠枪和机枪时期。时间大约为19世纪后半叶至20世纪初，轻武器迈上其在人类战争和军事史中最辉煌的巅峰。第七步，轻武器家族化时期。时间贯穿了整个20世纪，轻武器多元化、系统化发展，形成由多种武器构成的现代轻武器大家族。
伴随着轻武器的发展，战争的形态、样式和战术也不断发展与演进，走过了以各种阵法为主要内容的冷兵器近距离作战战术；以先火力打击、再近距离搏击为基本方式的冷兵器与火器并用战术；火器时代初期以最大限度发扬己方火力为目的的线式战术；以既能发扬火力、又能集中力量为目的的纵队战术；以减少敌火杀伤为目的的散兵线战术；以及以充分发挥各军兵种作用和各种不同武器系统威力为目的的现代合同战术等阶段。
轻武器的更新换代是渐进性的，而且其演进的各个时间阶段并不十分分明。往往是新的武器出现了，IH的武器并不立即退出舞台，甚至要前进、后退、顺行、逆返回复很长一段时间：新武器在一个国家里出现了，另一个国家往往还要经过较长的时间才能认识到其价值和装备军队，如相对先进的燧发枪在西班牙和德国装备200年后，普鲁士却仍在使用落后的火绳枪；装备了新武器的国家甚至还可能因认识的差异后退到过去，如在法国，因思想上的因循守旧，就曾发生装备燧发枪后又重新捡起火绳枪的事例。受此影响，不同时期不同军队所采用的战术也不是同步的。如20世纪上半叶，欧洲已进入合同战术时代，而亚洲很多国家仍停留在散兵线战术时期。因此，所谓“时期”，指的只是一个大概的时间概念。
纵观轻武器及其前身的千年发展史，可以看出以下几点：
第一，战争实践的需求是轻武器产生与发展的根本动力。从历史上轻武器发展较快的时间看，大都是战争连绵、刀兵不断的时代，人们对有效武器的需求和对胜利的强烈欲望，使得对新发明、创造给予高度重视，其成果也更容易得到迅速推广和应用。如我国宋、金时期及其后的元朝和明朝初年，宋、辽、金、夏、蒙（元）诸国之间，以及元末明初朱元璋与元军和其他起义军之间长年征讨杀伐的需求，促进了包括轻武器在内的中国火器的蓬勃发展，并使中国火器在很长时间内一直走在世界的前列；而清朝乾隆年后，则因军事需求不旺导致中国火器长期止步不前。再如19世纪后半叶至20世纪初，克里米亚战争、巴尔干战争、美西战争、日俄战争、中日甲午战争以及欧洲诸资本主义国家间、资本主义国家同其殖民地之间的频繁战争，促进了轻武器的大发展，从而促进了包括马克沁机枪在内的一大批新式机枪、自动步枪、冲锋枪的出现，成为轻武器发展的黄金时期之一。
第二，社会生产力水平的发展程度，是轻武器产生与发展的经济基础。公元10世纪，中国的宋王朝是当时世界上经济最发达的国家。据有关资料介绍，南宋时期，仅建康府（今江苏江宁县）一府之地的军器部门，在两年三个月内就能够“创造、添修火攻器具共六万三千七百五十四件”，其中仅创造的就有“三万八千三百五十九件”。而江陵府（今湖北江陵）每月就能造铁火炮1000～2000尊，仅在桂林就常存有铁火炮10万余尊。有此基础，加上军事需求的牵引，其能够最先发明和使用现代火器的鼻祖——突火枪也就不足为奇了。反过来，欧洲于10世纪文艺复兴以后，由于生产力得到了发展，他们的轻武器却后发先进，在火器从中国传入欧洲后短短的300年里，就研制出以马克沁机枪为代表的一大批现代轻武器，走过了中国近千年才走完的路，并远远地走在了中国的前边。个中原因虽然是多方面的，但是社会生产能力发展水平，则是重要的基础条件。
第三，轻武器的技术水平（即技术）、对轻武器作战运用的方法（即战术）之间构成相互影响、制约和互动的密切关系。二者之间，技术是第一位的，它从根本上影响和制约着战术的发展，从这个角度说，军队有什么武器就应当打什么仗，只有能够充分发挥武器作用的战术才是最好的战术。但另一方面，战术又可以反过来对技术产生重要的牵引和导向作用，从这个角度说，战术的需求，就是武器发展的方向和动力。轻武器的千年发展史充分说明，二者之间由不适应到相互适应，再由相互适应发展到新的不适应，这样周而复始、循环往复的斗争，构成了轻武器由低级向高级、由单个向系统螺旋上升的发展过程。
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