先秦时期是中国传统社会救助思想的萌芽和初步形成时期，迄今为止，史学界对此问题尚缺乏全面而系统的研究。本书采用历史学与社会学相结合的研究方法，重点探讨先秦社会救助思想产生的历史背景和灾害救助、贫困救助、特殊救助、国家救助、宗族救助、邻里互助等思想，对其在先秦时期的实施状况、思想基础及对后世的影响作尽可能全面的剖析。
任何一种社会思想的出现，都有其赖于产生的历史背景，社会救助思想也是如此。本书第一章认为：在先秦时期，由于自然灾害的频繁发生，兵灾的连绵不断，沉重的徭役赋税以及极低下的生产力发展水平，使广大人民的生活毫无保障。这就需要由国家和社会提供必要的、及时的救助，使人民能够暂时渡过难关。同时，这也是缓和阶级矛盾，稳定社会秩序，维护统治阶级利益的重要措施。
在中国传统的社会救助思想中，灾害救助思想最为丰富也最为重要，本书第二章重点探讨先秦时期的灾害救助思想。在灾害救助当中，灾前预防与灾后救助是两个最基本的环节。灾前预防思想主要有：重视农业生产；在农业生产发展的基础上增加粮食储存以备灾荒；大力加强水利设施建设，减轻水旱灾害对农业生产和人民生命财产的严重威胁和损失；通过保护森林，改良生态环境，达到防灾减灾的目的。
本书第三章从贫困救助、养老与慈幼、残疾人救助、疾病与丧葬救助、社会优抚等几个方面入手，具体分析先秦时期的贫困救助和特殊救助思想。
本书第四章阐述了先秦时期社会救助的主体和客体。第五章从重民思想等六个方面深入探讨先秦时期社会救助主张提出的思想基础。第六章从宏观上将秦以后中国传统社会救助思想的发展概括为三个大的阶段：两汉时期，中国传统社会救助思想的进一步发展阶段；唐宋时期，中国传统社会救助思想的基本成熟阶段；元明清时期，中国传统社会救助思维的守备阶段。
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