《资治通鉴》目录30卷，考异30卷，正文294卷。从周威烈王二十三年（公元前403年）开始记载，到五代末周世宗显德六年（959年），凡113主，共1362年。以编年为体，记述了周秦至五代所有重大历史事件和历史人物的全部情况。
《资治通鉴》的史料引用极为丰富，除17部正史，又援用杂史史料多达300余种。对史事的叙述，一件事情往往用数种材料写成，年月事迹有歧义的地方，考订后注明取舍的原因。
《资治通鉴》采用分工撰写和一人定稿、统一修辞相结合的方法。刘恕、刘颁、范祖禹分工协修，司马光总其大成。编写分为三个步骤：第一步叫做“丛目”，把收集的史料标明事目，按照时间顺序进行排列。第二步叫做“长编”，对丛目中的史料详加考辨，选择记述较为详尽者重新编写。这两步工作由协修人员担任，书吏进行抄录。第三步由司马光对长编删改润色，写成定稿。
作为供皇帝阅览的史书，修撰《资治通鉴》的政治意图非常明确--通过讲述历史，教导为政者多行仁政王道，宣扬以“仁”、“诚”为王道之本的政治哲学，以达到“善可为法，恶可为戒”的政治目的。因此，《资治通鉴》所记内容偏重于政治、军事，对社会、经济、文化方面的记述则很简略。
《资治通鉴》问世后好评如潮，宋神宗赞其：“博而得其要，简而周于事。”朱熹赞扬说：“上下若干年间，安危治乱之机，情伪吉凶之变，大者纲要领挈，细者缕析毫分，心目了然，无适而非无处事之方。读此书，由能开涤灵襟，助发神观。”（《通鉴室记》）这主要取决于《资治通鉴》采用的完善的编年叙事方法。这些编纂方法对后世史书的编写产生了巨大的影响。首先，按时间先后叙述史事，同时用追叙和结语的手法，说明事件的前因后果，使人一目了然。记述重大历史事件首尾贯通，刻画重要历史人物细致生动，并且扼要地纳入了不同时代的典章制度及其实际运用情况，克服了一般编年史书的缺点。其次，史料运用灵活，对人物性格的刻画及历史事件的叙述，系统而明晰；叙事简洁平实，增强了史书的文学性。另外，还删除了其他史书普遍收录的一些迷信史料，如符瑞、神异、怪诞等。
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——张炜（山东省作协主席，第八届茅盾文学奖获得者）