乙醇工厂建设热潮随之而来。到1984年年初，运营的乙醇工厂达到163个。1984年颁布的《地面交通援助法》（Surface Transportation Assistance Act）把乙醇补贴增加到50美分／加仑（约13美分／升），1984年颁布的《税收改革法》（Tax Reform Act）很快把乙醇补贴提高到60美分／加仑（约16美分／升），但一切都是徒劳无益。到1984年年底，当年年初运行的乙醇工厂55%停止运营。补贴还不够多。国际市场石油价格下跌使乙醇无利可图。甚至20世纪80年代的大量补贴都没能克服廉价石油的影响。然而，更基本的问题是，国会不切实际地期望生产足够数量的乙醇，以取代大量汽油。限于当时的技术水平，上述期望是不可能实现的，任何法律都不能改变这个事实。
至少在随后几十年里，美国乙醇的真正市场不是燃料，而是燃料添加剂。1973年，美国环境保护署发布规章，提出最终消除汽油中的铅这个目标。当时，制造商在汽油中加铅，以防止汽油在汽缸内过早点燃，这种现象就是众所周知的发动机爆震。（发动机爆震降低燃油经济性，加快发动机磨损。）正如第四章所述，少量乙醇或者甲基叔丁基醚可用于替代汽油中的铅。为贯彻1990年的《清洁空气法修正案》，美国环境保护署开始发布规章，以减少与汽油燃烧相关的有害排放物。在汽油中添加额外的乙醇或者甲基叔丁基醚都可以减少有害排放物。这两种策略都采用过，但甲基叔丁基醚更受欢迎，因为它可以在炼油厂进行混合，并通过连接大型炼油厂和许多大都市地区的庞大管道基础设施进行运送。乙醇不能在炼油厂与汽油混合，也不能通过管道设施运输。相反，乙醇只能通过铁路运输，仅仅在销售之前进行混合，这种情况使乙醇在美国许多地区都竞争不过甲基叔丁基醚。
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