一、叩问生命
米勒的成就是一个传奇。1951年,在芝加哥大学执教的1934年诺贝尔化学奖得主尤里在一次讲座中,公开提到了在具有高度还原性的地球大气中出现生命元素的可能性,并且建议感兴趣的人去开展实验。年轻的米勒是那次演讲的听众之一。1952年秋天,已经是芝加哥大学化学系研究生的米勒找到尤里,说他想利用还原性混合气体来进行前生物合成(生命出现之前的合成过程)的实验。尤里最初不同意。他知道这样的实验风险很大,如果迟迟得不到结果,米勒就无法拿到博士学位。但米勒非常执著,尤里终于答应了,给出的条件是如果一年内没有成功迹象就放弃实验计划。
米勒实在是太幸运了。他只花了两个星期,就得到了令他终身享有盛名的实验结果。
(一)幸运的米勒
1.造物主或“气”的杰作
在中世纪的西方有一个曾经被普遍接受的生命起源观念。
《旧约全书》的第一章写到,上帝在七天之内创造了世间之万物。1650年,一位爱尔兰大主教根据圣经的描述,计算出上帝创世的确切时间是公元前4004年;而另一位牧师甚至把创世时间更加精确地计算到公元前4004年10月23号上午九点钟。中国传统文化认为,天地万物,日月星辰包括生命肇始于天元之气:“天地氤氲,万物化生”(《周易·系辞》)。
从今天的科学角度来看,古老文明对生命起源过程的描述表明了人类长期以来对生命起源之谜倾注的极大热情和关注,也预示了对生命及其起源认识的复杂性和过程性。
《圣经》中上帝创造生命和中国古代哲学元气凝结生命的记载同样迷人也同样备受质疑。之后,科学家们纷纷用科学的语言续写关于生命起源的科学报告。
目前的生命起源研究领域按不同假说的提法可分为3大阵营,即以美国科学家Miller为代表的“原始汤”派、以德国化学家Wachtershauser和苏格兰地球化学家Russell为代表的海底生命起源学派以及美国NASA为主的天体生物学派;或者分为两大类:“化学进化说”和“宇宙胚种说”。
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