自夏禹传位于儿子启，中国历史上再也没有出现过真正惟德惟功意义的禅让制，完全是以家天下相为传承。维系天下安危的不仅仅是帝王一人，而且包括整个皇室家族。所以，宦官不但要为帝王一人服务，还要为皇室家族服务。
在皇室成员中，有五部分人是非常重要的：一是太上皇；二是皇后、皇太后、太皇太后；三是后宫嫔妃宫女；四是皇子皇孙；五是宗室王侯。
古代的宦官机构设置，是按照皇室成员的地位不同而设计的。宦官根据服务对象不同而分属各个系统。
秦汉时期，服务于帝王的宦官机构主要隶属于少府系统，如中常侍、中．黄门、小黄门、中书谒者、黄门、■盾、尚方、御府、永巷、内者、宦者、诸仆射、署长等职；服务于皇后的宦官机构，秦代有詹事和将行，汉代设大长秋，大长秋下属的诸官署有大长秋丞、中太仆、中宫仆、中宫谒者、中宫尚书、中宫私府、私府、永巷、中宫永巷等。这些系统互不隶属，地位亦不尽相同，其中皇太后三卿即卫尉、少府、太仆，位在朝廷同名卿之上。
曹魏时期，鉴于东汉外戚专权所引发的祸乱，不但限制皇太后的权力，还将皇太后诸卿的地位下降。这种变化并未一直坚持下去，在两晋南北朝时，各机构中的宦官地位时起时伏。
自秦汉至隋，宫中各机构中还杂有士人，到唐代时，宦官机构完全衙门化，宦官队伍完全官僚化，宦官干政完全合法化。其后各朝的宦官制度大都沿袭唐制。
清代鉴于历史上的宦祸，完全将宦官的身份降低到皇室家奴的地位。
在所有朝代中，清代宦官的地位最低，待遇最差，所受管束最严。
因皇室成员的身份不同，享受的服务待遇和档次不同，宦官在严格的宫禁制度中扮演着不同的角色。
太上皇一般都是现任帝王的父亲，大多曾经担任过帝王，他们是宦官必须服侍的对象。
古代的太上皇为数不多，总计共有15个。（1）471年，北朝北魏显祖拓跋弘（19岁）传位5岁的太子高祖元宏，自称太上皇。（2）北朝北齐世祖高湛25岁当皇帝，五年后（565年）禅位给十岁的儿子高纬，自称太上皇。（3）576年，北齐后主温公高纬禅位给8岁的儿子高恒，自称太上皇。（ 4）617年，李渊入长安，奉隋炀帝孙杨侑为帝，遥尊炀帝杨广为太上皇。
（5）626年，李世民发动玄武门兵变，即位为帝，尊唐高祖李渊为太上皇。（6）712年，唐睿宗李旦让位于太子李隆基，自称太上皇。（7）756年，唐玄宗因避安禄山之乱出逃，其第三子李亨即位，遥尊玄宗为太上皇。
（8）805年，唐顺宗即位不到8个月，就被宦官俱文珍等人逼迫退位，称太上皇。（9）1225年宋徽宗赵佶禅位给太子赵桓，称太上皇。（10）1162年，57岁的宋高宗赵构禅位给嗣子孝宗赵昚，是为太上皇。（11）1189年宋孝宗赵昚禅位与皇太子光宗赵惇，为太上皇。（12）1194年，光宗赵悖禅位与皇太子宁宗赵扩，为太上皇。（13）1123年，西夏神宗李遵顼传位其子献宗李德旺，自称太上皇。（14）1449年，明英宗朱祁镇在土木堡被也先所俘，代宗朱祁钰即位，遥尊英宗为太上皇。（15）1796年元旦，85岁的清高宗弘历禅位于皇太子仁宗顒琰。
这些人当上太上皇，大致有五种原因：一是自己年事已高，力不从心，如宋高宗赵构、清高宗弘历；二是厌政慕仙，如北魏显祖拓跋弘、北齐杨祖高湛。“魏显祖聪睿夙成，刚毅有断，而好黄、老、浮屠之学，每引朝士及沙门共谈玄理，雅薄富贵，常有遗世之心”（《资治通鉴·宋纪十五》）；三是形势所逼，迫于无奈，如北齐后主温公高纬、宋徽宗赵佶，都是敌人兵临城下，十分危急，才禅让的。唐高祖则是为唐太宗李世民所逼而让位；四是病弱不堪，欲享安逸，如宋孝宗赵昚禅位光宗，光宗让位与宁宗；五是帝位已不保，被遥尊为太上皇的，如隋炀帝、唐玄宗、明英宗。
太上皇大多都死得早，真正得以长寿并且善终的只有唐高祖李渊、宋高宗赵构、清高宗弘历三人。极个别的太上皇心有不甘，伺机东山再起，如明英宗退位九年后又再度复辟。
除了上述十五位太上皇外，也还有未当过皇帝而被尊为太上皇的。如汉高祖刘邦称帝后，“于是高祖乃尊太公为太上皇”（《史记·高祖本纪》）。这些太上皇纯属显尊显贵的象征意义了。
古之帝王常宣称以孝治天下，讲究对长辈尽孝道，以作天下的表率。
因此，长辈有什么要求和欲望，都会尽量去满足他们。大量的具体的服侍工作则依靠宦官去完成。
宦官在服侍这些太上皇时，不仅要看太上皇的脸色行事，还要看皇上的脸色。相对而言，服侍太上皇远比服侍皇上要轻松些，但也落寞得多。
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