无论是从狭义上讲，还是从广义上讲，我们都是生活在一个“相对”的世界之中。若要对我们人类的命运作一个总体的判断或者评价，其前提是必须先明确我们据以判断或者评价的参照系是什么。如果我们选择的时间或者空间的参照系不同，自然就会得出不同，甚至是完全相反的观点。
显然，20世纪和我们今天所处的21世纪初叶，对人类来说无疑显示着巨大的进步。例如，在发达国家，人均寿命已大为延长，一般民众都能识文解字，无论是农业生产还是工业生产，其生产率都达到以前人们连想都不敢想的程度，人均收入同样攀升到前所未有的惊人程度。即使在那些欠发达国家，也是如此，其人均收入从20世纪初的年均200美元增加到现在的年均l240美元，识字率从25％提高到74％，人均寿命则从40岁延长到了65岁。全球许多贫困地区也有了可携带的饮用水，卫生条件、住房条件和其他基础设施都得到突飞猛进的改善。一言以蔽之，如果我们拿人类最基本的衣食住行的提升水平，以及人类智力水平的高低来看，历史上任何时期的人类与今天的人类相比，都属于“史前人类”，愚昧无知，野蛮不堪。从这个角度来看，把我们今天这个时代称为有史以来“最好的时候”，绝不过分。
但是，如果我们换个角度，例如选择人类生存的可持续性，通俗一点也可称为人类生存的安全性来看，结论则截然相反。恰如人类今天的繁荣程度是历史上任何时期所不可比拟一样，我们人类今天所面临的彻底毁灭的可能性与糟糕程度，同样也属空前，而为历史上任何时期所无法比拟。可以说，刚刚过去的20世纪和今天所在的这个21世纪将是人类所曾经经历过的最糟糕、最残酷的两个世纪。我们随时都可以列出一个可怕的清单：两次世界大战、30年代世界性经济大萧条、集中营与冷战、朝鲜战争、越南战争、波黑战争、非洲种族大屠杀、海湾战争、核武器以及大规模杀伤性武器的扩散……这使得牛津大学哲学家、思想家I·伯林认为，他的一生中最让他震惊的事情是——他“一直活着，而且安然无恙”。
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