清康熙二十四年（1685年），清政府在粤、闽、浙、苏4省设立海关，这是中国近代海关制度的开始。当时，大量白银通过海外贸易流人中国，成为政府税收的重要来源。但随着英国通过印度输入鸦片，到了19世纪30年代，鸦片进口占据首位，大量白银从中国流出。
明清时期的海禁政策，成为海上丝绸之路走向衰落的主要原因。当衰微的清朝对鸦片的输入开始警醒的时候，已经无力抵抗来自欧洲列强的海上进攻，最后一步步沦为半殖民地半封建社会。
中国古代关于海洋的认识和思想观念，也随着海上丝绸之路的兴盛而得到了发展。
海上丝绸之路促进了汉唐以来的对外开放政策，从西汉到元朝的千年间，历代王朝基本都以对外开放的心态，鼓励海上贸易的发展。宋朝是唯一长期不实行“抑商”政策的王朝，也是当时世界上最重要的海上贸易大国，拥有强烈的对外开放的思想观念，泉州、明州都是当时世界上最大的海上贸易港口。海上贸易造就了经济繁荣、国力强盛，宋代的GDP已占全球的50%，无论从质量还是数量上看，当时的国家综合实力都堪称世界第一大国。
面对日益频繁的海洋贸易以及各国商业往来，唐宋以来的中央政府不断建立并完善各种管理制度，在促进民间自由往来的条件下，确保国家对海外贸易的控制和管理，国库的财政收入中，很大部分来自海上贸易税收。当时中国拥有最庞大的帆船舰队和商船队，频繁远航至阿拉伯、东非、印度、东南亚和东亚的日本与朝鲜。公元1077年，北宋税赋总收入共7070万贯，其中工商税4911万贯，占70%，而海上贸易的税收竞占到财政收入的一半，成为政府的主要财政来源。开放的海上贸易政策，是国家政权得以巩固的重要因素，这和现代“海洋立国”的思想如出一辙。
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