第一品 行由 唐高宗仪凤二年春天，六祖大师从广州法性寺来到曹溪南华山宝林寺，韶州刺史韦璩和他的部属八山礼请六祖到城里的大梵寺讲堂，为大众广开佛法因缘，演说法要。六祖登坛升座时，闻法的人有韦刺史和他的部属三十多人，当时学术界的领袖、学者等三十多人，及僧、尼、道、俗一千余人，同时向六祖大师礼座，希望听闻佛法要义。
六祖对大众说：“善知识！每个人的菩提自性本来就是清净的；只要用此清净的菩提心，当下就能了悟成佛。善知识！先且听我慧能求法、得法的行由与经历事略： 我的父亲原本祖籍范阳，后来被降职流放到岭南，于是做了新州的百姓。我这一生很不幸，父亲早逝，遗下年老的母亲和我相依为命。后来迁移到南海，每天只靠卖柴来维持生计，日子过得十分艰苦。
有一天，有位顾客买柴，嘱咐我把柴送到客店去。顾客把柴收下后，我得了钱退出门外时，看见一位客人正在读诵佛经。我一听那位客人所诵的经文，心里顿时豁然开悟，于是问那位客人说：‘请问您诵念的是什么经？’ 客人说：‘《金刚经》。’ 我再问：‘您从哪里来？如何得以持诵这部经典？’ 客人答说：‘我从蕲州黄梅县东禅寺来，那是弘忍大师住持教化的道场，跟随他参学的门人有一千余人。我就是去东禅寺礼拜五祖，而听受此经的。大师经常劝出家、在家二众说，只要持诵《金刚经》，自然就能够见到自心本性，当下就能了悟成佛。’ 我听了客人的这一番话，也想去参拜五祖。由于过去结下的善缘，承蒙一位客人给我十两银子，让我备足母亲的生活所需，然后就到黄梅县参拜五祖。我将母亲安顿好了以后，辞别母亲，不到三十多天，就到黄梅礼拜五祖。
五祖见了我就问：‘你是什么地方的人？来这里想要求些什么？’ 我回答说：‘弟子是岭南新州的百姓，远道而来礼拜大师，只求做佛，不求别的。’ 五祖说：‘你是岭南人，又是猫獠，如何能做佛呢？’ 我说：‘人虽有南北的分别，佛性根本没有南北的分别！猫獠身与和尚身虽然不同，但是本自具有的佛性又有什么差别呢？’ 五祖还想和我多谈些话，但看见徒众随侍在左右，于是命令我跟随大众去作务。我问：‘慧能禀白和、尚！弟子自心常常涌现智能，不离自性，这就是福田。不知和尚还要教我做些什么事务？’ 五祖说：‘你这猿獠根性太利，不必再多说，到槽厂作务去吧！’ 我退出后，来到后院，有一位行者叫我劈柴、舂米，就这样工作了八个多月的时间。
有一天，五祖到后院来，看到我就说：‘我想你的见解可用，只是恐怕有恶人对你不利，所以不和你多说。你知道吗？’ 我回答说：‘弟子也知道师父的心意，所以一直不敢走到法堂前，以免引人生疑。’ 有一天，五祖召集所有的门下弟子：‘我向你们说，世间的众生在生死苦海里沉沦，如何解脱生死，这是亟待解决的一件大事。你们整天只知道修福，不知道要求出离生死苦海。自己的真心本性如果迷而不觉。只是修福，又如何能得度呢？你们各自回去观照自己的智能，看取自己本心的般若自性，然后各作一首偈颂来给我看，如果能悟得佛法大意，我就传付衣法给你，作为第六代祖师。大家赶快去！不得延迟停滞！佛法一经思量就不中用！如果是觉悟自性的人，一言之下自能得见。这样的人，即使在挥刀作战的紧急关头，也能于言下立见自性。’ 大众听了五祖的吩咐后退下，彼此互相商量说：‘其实我们大家也不必去澄静思虑，费尽心力地作偈子，因为即使呈了偈子给和尚看，又有什么用呢？神秀上座现在是我们的教授师，不用说，一定是他中选。如果我们轻率冒昧地去作偈子，那只是枉费心力罢了。’众人听到这些话以后，全都止息了作偈子的念头，大家都说：‘我们以后就依止神秀上座好了。
何必多此一举去作偈子呢？’ 神秀也暗自在想：‘他们都不呈偈子的原因，是因为我是他们的教授师，所以我必须作偈子呈送给和尚看；如果我不呈偈子，和尚如何能知晓我心中见解的深浅呢？我呈偈子的用意，如果是为了追求佛法，那就是善的：如果是为了觅求祖位，那就是一种恶行，这和一般处心积虑地贪图圣位的凡夫心又有什么不同呢？如果我不呈偈子请和尚印证，终究不能得法。这件事实在是教人为难！教人为难啊！’ 在五祖法堂前，有三间走廊，原本准备请供奉卢珍居士来绘画《楞伽经》变相及五祖血脉图。以便后世有所流传，有所供养。
神秀作好了偈颂以后，曾经数度想呈送给五祖，但走到法堂前，总是心中恍惚，汗流全身，想要呈上去，却又犹豫不决。就这样前后经过了四天，共有十三次未呈偈颂。神秀于是想：‘不如把偈颂写在法堂前的走廊下。由和尚自行看到，如果和尚看了以后说好，我就出来礼拜，说是我神秀作的：如果说不好，那就只能怪自己枉来山中数年，空受众人恭敬礼拜，还修什么道呢？ 于是。就在当天夜里三更时分，神秀不使人知，悄悄地走出房门，自己掌灯，把偈颂写在南廊的墙壁上，以表露他心中的见解。偈颂说： 身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
神秀写好偈颂以后，便回到自己的寮房，全寺大众都不知道这件事。
神秀又想：‘明天五祖看见这首偈语，如果欢喜，就是我与佛法有缘；如果说不好，自然是我自己心里迷误，宿昔业障太过深重，所以不该得法。五祖的圣意实在是难以揣测啊！’神秀在房中左思右想，坐卧不安，一直到五更时分。
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