岷江是长江的主要支流之一，发源于岷山弓杠岭和郎架岭，向南流经松潘、茂县、汶川、都江堰（原先为灌县）、崇州、温江、双流、新津、彭山、眉山、青神、乐山、犍为等市县，在宜宾附近汇人长江，全长735公里，流域面积14万平方公里，水量相当于黄河的两倍多。岷江又称汶江、导江、都江，以《禹贡》“岷山导江”而得名。古代一直认为岷江是长江的正源，直到明末徐霞客才指出金沙江是长江的主流。由于它历来被认为是长江的正流，长期以来一直被称为“江水”或“大江”，岷江、汶江、导江只是它的别称。直到近代，岷江才是它的正名。岷江最大的一条支流大渡河全长1150公里，比岷江正流还长415公里。在四川境内的长度也有852公里，比岷江长百余公里。由于大渡河也像金沙江一样，穿行在万山丛中，不为世人所了解，于是也习惯被认为是岷江的支流。大渡河古称沫水、峨水，源头在川、青交界处的果洛山，从壤塘北部入川，流经阿坝、甘孜、凉山、雅安，最后在乐山与岷江汇合，流域面积约8万平方公里。大渡河古称沫水，前面提到的长江支流雅砻江古称若水。现代著名文人郭沫若就出生在大渡河下游西岸的沙湾镇，取此二水古称为名。
岷江上游奔腾于高山峻岭之间，水流湍急。流到都江堰市城西后，进入成都平原，河面骤然开阔，河床坡度锐减，流速变慢，泥沙和卵石大量沉积。由于泥石的沉积，淤塞了河道，雨季洪水从上游海拔两千多米的高山峡谷中下泄，迅速进入海拔只有六百多米的平原，很容易将两岸的堤岸冲垮，泛滥成灾。而当水量不足时，又会造成平原地区的干旱。战国秦昭襄王（约公元前256年～前251年）时，蜀郡太守李冰及其儿子带着民众，在岷江出山流入平原的节点——今都江堰市城区，建造了一个多功能的综合性水利工程— —都江堰。据《汉书·沟洫志》记载：“蜀守李冰凿离堆，避沫水之害，穿二江成都中。此渠皆可行舟，有余则用溉。”李冰建造的水利工程，在秦汉时的名称已经不详，晋、北朝时称湔堰、湔堋、金堤、都安大堰，唐代称犍尾堰，宋代才叫都江堰，此后一直沿袭不变。秦汉时，都汀堰的功能以航运为主，兼有灌溉的效益。最迟到魏晋时，分水、溢洪、引水三大主要功能已经兼而有之。
都江堰水利工程位于呈扇形伸展的成都平原的顶部，海拔739米，是都江堰灌区的高点，地理位置良好。由“鱼嘴”分水堤、“飞沙堰”溢洪道和 “宝瓶口”引水口三项主要工程以及成千上万条灌溉渠道和分堰组成，经过两千多年来的不断扩建和维修，才形成现在的规模。它的主要设施，沿江自上而下有百丈堤、分水鱼嘴、金刚堤、飞沙堰、人字堤和宝瓶口，其中分水鱼嘴、金刚堤、宝瓶口起分水作用，飞沙堰、人字堤则是溢流工程。分水鱼嘴是修筑在岷江河床中心的分水堰，形似卧伏江中的大鱼之嘴，故名。又因它是都江堰的起点，因此也叫都江鱼嘴。鱼嘴下端两侧分别是内、外金刚堤。在鱼嘴和内、外金刚堤的引流下，岷江干流被一分为二，西侧为外江，是岷江的正流，是泄洪河道；东侧为内江，是灌溉河道。内江之水在金刚堤的分水作用下，被引入地势较高的宝瓶口。宝瓶口的左面是玉垒山，右面是离堆，李冰凿离堆，就是开宝瓶口。口宽约20米，形似瓶口颈，故名。宝瓶口内左岸岩石上刻有水则，观测内江水位。都江堰“旱则引水浸润，雨则杜塞水门”。在分水鱼嘴的上游处，有一个天然江心洲韩家坝，每当枯水季节，韩家坝露出水面，岷江江流在韩家坝和分水鱼嘴的控制下，被调向左岸进入内江，形成枯水季节内江分六成、外江分四成的天然倒四六分流。大水时，韩家坝被淹没，主流取直，径直流向外江，形成洪水季节内江分四成、外江分六成的形势。当水量太大时，飞沙堰、人字堤等溢流T程开始发挥作用。
飞沙堰，唐代叫侍郎堰，位于内金刚堤的下端，今堰长约270米。堰的高度可根据内江用水量的多少决定，当宝瓶口水位超过需要的高度时，堰顶开始向外江溢流。人字堤在宝瓶口右侧的江心，上接飞沙堰。当内江出现更高的洪水位时，堤顶也向外江溢流。
都江堰灌区分内江、外江两个部分。内江水系有走马河、柏条河、蒲阳河三条主干渠，外江水系有沙黑河等六条干渠，内江灌区略大于外江灌区，历史上浇灌着成都平原300万亩农田，《华阳国志》称之为“水旱从人，不知饥馑，时无荒年，天下谓之天府也”。1949年后，随着灌溉渠道的扩展，又把岷江水从平原引到了龙泉山下的丘陵地带。目前，它已被建造成现代化的永久性工程，灌溉面积扩大到近30个市县的800万亩良田。近年来，都江堰又被评为世界文化遗产，被认为“是全世界至今为止，年代最久、唯一留存、以无坝引水为特征的宏大水利工程。2200多年来，至今仍发挥巨大效益，李冰治水，功在当代，利在千秋，不愧为文明世界的伟大杰作，造福人民的伟大水利工程”。
都江堰市区除了都江堰工程外，还有二王庙、伏龙观、安澜索桥等名胜古迹。
二王庙位于岷江右岸的山坡上，前临都江堰，原为纪念蜀王的望帝祠，齐建武（494年～498年）时改祀李冰父子，更名为“崇德祠”。宋代以后，李冰父子相继被敕封为王，故而后人称之为“二王庙”。庙内主殿分别供有李冰父子的塑像，并珍藏有治水名言、诗人碑刻等。伏龙观位于离堆公园内，传说李冰治水时曾在这里降服恶龙，故名。现存殿宇三重，前殿正中立有东汉时期所雕的李冰石像。殿内还有东汉堰工石像、唐代金仙和玉真公主在青城山修道时的遗物——飞龙鼎。安澜索桥又名“安澜桥”、“夫妻桥”，始建于宋代以前，位于都江堰鱼嘴之上，是都江堰最具特征的景观。索桥以木排石墩承托，用粗竹缆横挂江面，上铺木板为桥面，两旁以竹索为栏，全长约500米。明末毁于战火。现在的桥为钢索混凝土桩。
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