相传很久很久以前，东海中有座风景秀丽的度朔山，山上住着形形色色的妖怪。度朔山上有一株大桃树，上面结满了鲜美甜蜜的大仙桃。这棵大桃树根深叶茂，枝干向外伸展开来，足足有方圆三千里，树上住着一只金鸡。大桃树的东北面有座鬼门，世上所有的鬼都必须从那儿出入。天帝怕鬼怪下山到人间作祟就派了两个守门神在鬼门口把守，他们是弟兄俩，一个叫神荼，一个叫郁垒，还有一只大老虎陪伴着弟兄俩。
每天早上金鸡鸣唱之时，夜晚出去游荡的鬼魂必须赶回鬼域。神荼、郁垒弟兄俩便在这棵树下检阅鬼怪。这弟兄俩守门可称职了，专门惩治恶害的鬼怪，如果他俩遇到狠毒的恶鬼危害人间，就用苇索把他绑起来，让那只大老虎将他吃掉。所以，任何恶鬼都怕他们。
后来，神荼、郁垒弟兄俩上了天庭，成了专门惩治恶鬼的神仙，老百姓都拍手称快。于是，在民间，神荼、郁垒弟兄俩成了正义和勇猛的象征与化身。以后每逢过年，老百姓就用桃木制成板块，约七八寸长，一两寸宽，画上神荼、郁垒的像，或是写上他俩的名字，挂在家门两边。人们还在门上画虎，门头挂上苇索，借神荼、郁垒的威风来驱灾压邪，保佑家人一年都平安。神荼、郁垒，成为威震妖魔鬼怪的门神。这种用桃木制作的木块当时就叫“桃符”。现在日本人新年在门前设门松，亲自在门楣上挂一个草绳结子，就是源自中国的这种古代习俗。
到了唐代，门神的位置开始被秦琼和尉迟敬德所取代。《西游记》里记载了这段趣事：泾河龙王和一位算卦先生打赌，结果触犯天条，罪罚问斩。玉帝任命魏徵为监斩官。泾河龙王来向唐太宗求助。太宗答应了他的请求，快到监斩龙王的时辰，他将魏徵召来下棋对弈，魏徵只得遵命。不料，到午时三刻，魏徵突然伏在棋盘上睡着了。唐太宗暗喜，没有唤醒他。想不到，一向敬业的魏徵居然在梦乡里灵魂升天，将那龙王斩了。龙王的魂魄十分不满，日夜在宫外号叫哭喊，指责太宗没有诚信。唐太宗为此十分恼怒，弄得食不知味，寝不能安。
秦琼、尉迟敬德两员大将见太宗深受惊扰，便挺身而出，日夜守在宫门外面保驾。那鬼魂害怕他俩会将自己捉住，惊恐而逃。唐太宗十分感念他们夜晚守门辛苦，保驾有功，便命宫中画师将他俩的像画下来，张贴在大门两边，结果也是吓得龙王魂魄再也不敢出来。于是，这两员大将便成为了远近闻名的门神了，被后代人们所尊崇。
到了以后，不仅仅神荼、郁垒、秦琼和尉迟敬德，一些著名的历史人物如孙武、赵云、岳飞等，一些神通广大、百战百胜的神话人物如《封神演义》中的燃灯道人等，也被奉为门神。随着门神人物日益人间化，门神的职能开始由单纯的保护门庭、驱邪避鬼逐渐扩展为饱含人性化的意蕴，增加了庆贺新年、祝福吉祥的内涵。
为什么要用桃木来做桃符呢？古人认为，桃木是五木之精，是仙木，能压服邪气，能制伏百鬼。后来慢慢地时间长了，人们就不一定在桃符上画神茶、郁垒、秦琼和尉迟敬德等人的像，而是在上面写一些除祸降福的吉利话，如“有令在此，诸恶远避”等。
唐朝开始在桃木板上写对联，既不失桃木镇邪的意味，又可表达自己美好的心愿。王安石的诗句“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”，正是这种风俗习惯的写照。后来，人们越来越觉得桃木板有些笨重，使用不太方便，开始逐渐用纸张代替，称之为“春贴纸”。
据《宋史·蜀世家》记载，到了五代后蜀广政二十七年（946）春节前夕，五代后蜀皇帝孟昶下令，让群臣在桃木板上题写对联以试文采。可是，他看了群臣们呈上来所有的对句都不满意。最终，他亲自提笔在桃木板上写了一副联语：“新年纳余庆，嘉节号长春。”这是我国文字记载下来的一副最早的春联。
到了宋朝，春节贴春联的民间习俗开始流行，但当时还是把它称作桃符。春联的正式命名，始于明太祖朱元璋。据史书记载，明太祖朱元璋特别喜欢写对联，不仅自己喜欢挥毫，还常常鼓励群臣书写。有一年除夕，他传旨：上至公卿百官，下至士庶平民，门上必须贴春联一副。
大年初一，朱元璋微服查访，看见家家户户文采斐然的春联高兴异常。当他行至一户人家，发现门上没贴春联，便问何故。后得知这家是个屠户，自己不会写对子，朱元璋便根据此人职业特点，提笔写了“双手劈开生死路，一刀割断是非根”的对联、横批“祖传技艺”，送给了这户人家。这个屠户感激得直给朱元璋叩头。
《明史·陶安传》中记载道：明太祖朱元璋“御制门帖子”送给御林院学士陶安。帖上写道：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家”，成为当时最有名的一副春联。
由于朱元璋的倡导，春节贴春联的习俗越来越盛了。据《燕京岁时记》记载：“春联者，即桃符也。自人腊月以后，即有文人墨客，在市肆檐下，书写春联，以图润笔。祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。” 清朝时，文人墨客常常写了春联拿到集市上卖，或在集市上根据顾客的需要来题写。现在每到腊月，街上也张挂着各种内容的春联供人们选择，尤其在农村集镇，此俗更是长盛不衰。春节是中华民族的传统节日，有人认为，穷年也好，富年也罢，贴上春联，就等于贴上了喜庆，希望来年的日子愈过愈红火。
到清代，春联的水平有很大提高。相传清朝乾隆皇帝游江南的时候，有一天经过南方一个叫通州的小镇，他想到河北省有个大地方也叫通州，于是就写了一副对联的上联，并让他的随从侍臣对下联，他这样写道：“ 南通州北通州，南北通州通南北。”这下可把他的随从们急坏了，对了很多下联，乾隆都不满意。后来，一位小随从发现通州这个小镇当铺比较多，他就对了一句：“东当铺西当铺，东西当铺当东西。”乾隆大加赞赏，认为这个小随从聪明伶俐，是可造之材，当即御命给他加官晋爵，连升三级。由此故事可知，清朝时期，春联已经很盛行了。
春联的种类很多，有门心、框对、横批、斗方、春条等，采用哪种春联，多根据使用的场所来定。春联的内容也丰富多彩，如灶台上贴上“红火通山洞，青烟透九霄”，别有趣味；牲口棚里贴上“槽头兴旺”，主人的心愿便已一目了然。有的地方农村还用红纸写一个“酉”字贴在家里器物上，“酉”为白虎的代称，有驱妖、镇邪的含意，春节贴个“酉”字，表示祈求平安、驱除邪恶、丰衣足食的愿望。
春联的横批是贴在门口上方横楣上的，它和门对组成一个整体，旧时一般只写四个字，如“富贵吉祥”、“江山万代”、“五谷丰登”、“加官进禄”之类。
总之，“新年新月过新春，红花对子贴满门”，人们红红火火地度过一个欢乐的节日，迎接一个更新的岁月。
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