当今社会，在所有媒体中，“制度”应该是出现频率高的词汇。在企业界，“制度”也应该是管理者关心和讨论多的话题。在人人重视管理的今天，对制度的重视已经成为一种社会常识。制度可以说是无处不在，无处不有。
特别是党的十四届三中全会通过的《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》明确指出：“以公有制为主体的现代企业制度是社会主义市场经济体制的基础”，“建立现代企业制度是发展社会化大生产和市场经济的必然要求，是我国国有企业改革的方向”。由此发端，我国学术界大力开展了对现代企业制度问题的研究。对制度的重视和关注俨然已经成为一种社会趋势。但奇怪的是，社会学、经济学中不同的学术流派，不同的学者赋予制度一词的含义都不完全一致。究竟什么是制度，它的本质特征是什么?目前人们还是见仁见智。即使那些好多言必称“制度”的朋友，也不可能真正对什么是制度做一个统一的或是共同认可的解释。
什么是制度？按《辞海》的解释，制度的含义是指要求成员共同遵守的、按一定程序办事的规程。在汉语中“制”是指节制、限制的意思，“度”是指有尺度、标准的意思。这两个字结合起来，表明制度是节制人们行为的尺度。制度可以说是一个外延很广的概念，其内涵也可以各有各的定义，表述也可能有不同的层次和角度。但在基本的层次上强调的是，制度是人类行为的规范或约束规则的总称。制度是一种协调人际关系的工具，是人的行为的规则或方式。在任何一个社会形态中，任何个人、组织、社团，甚至政府都处在特定的制度体系中，受其束缚，受其制约。制度，大可以到治理国家，上升为国家意志；中可以到管理企业，成为企业管理的依据；小也可以到人与人日常行为的契约关系，成为人们所共同遵守的规程或行为准则。
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