本书的写作目的可以归结为一点：我们应该突破以往法史研究中的一些模式化的认识，揭示中国古代法律发展的内在脉络与机制。在不同的专题研究中，作者的做法始终是相同的，那就是致力于寻找传统宏大叙事的断裂之处。

前言：学术史与研究思路
法律史的学术史
社会史与法律史
历史人类学的试验田
阶段性成果与本书的内容
法律与社会变迁——以户绝财产继承问题为中心
法律的变化：从收养、继绝到立嗣
社会结构的变化：从家、户到族
司法审判的变化：从“准法”到“准情酌理”
结  语
儒者之刑名——清代的地方官员与自理词讼
儒者之刑名
官箴书
知识传习
一个地方官员眼中的法律改革
结语
区域社会中的民事法秩序——以湖北汉川主刁汊黄氏的《湖案》为中心
湖分的来历：权利观念的背景
纠纷与争讼
官府的角色
宗族建设
结语
社会冲突中的官、民与法
官员、讼师与地方公共事务
个案研究：湖北崇阳的“钟九闹漕”
结语
从“自理”到“宪律”
清代的坟山争讼——以《守皖谳词》为中心
个案研究：安徽泾县的“瑶培垄”之争
结语
参考文献与资料