本书是教育部人文社会科学“十五”规划项目（OJA810021）的最终成果。与现有的研究不同，作者首先是把自由主义作为一个整体考察的，这种研究取向在一定程度上弥补了学界过多关注个人而忽略对整个流派研究的不足。基于对自由主义者性格特征的把握，作者选定自由主义者的舆论阵地作为重点考察对象，通过这种研究，不仅清晰地突显了不同流派自由主义之间的思想分歧，也展示了同流派自由主义者在众多问题上的观点纷争。自由主义之于中国是一种舶来品，但作者的研究告诉我们，自由主义绝非一副面孔，它自舶来中国的那天起就带上了鲜明的本土特色。此外，中国的自由主义者在阐发对现实社会政治问题的看法时，也常把关乎人类前途命运的终极问题纳入自己的思考中，这其中不乏对当今的民主政治建设具有启示和借鉴意义的成分。本书是理解自由主义与近代中国不可多得的参考文献。
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针对“中国的自由主义”研究领域中存在的问题，本书从六个方面（自由主义的产生及其思想特征；会通自由主义与中国文化；自由主义在近代中国的历史进程；自由主义者的政党思想与实践；自由主义者的舆论阵地；中国特色的自由主义）全面系统、具体而微、有价值判断地展开对自由主义与近代中国的研究，以此得出了作者对中国的自由主义的几个基本观点，如下：1)中国的自由主义不仅具有该思潮最基本的品质属性，更具有鲜明的中国特色；然与保守主义、激进主义相比，中国的自由主义有自己独特的性格特征，但就自身内部言，则又有性格迥异的不同派别；中国的自由主义虽然得到伸展的机会有限，但也绝非一无所成，在夹缝中生长的恶劣环境，不仅陶冶了它的性格，也培养了它顽强生存的能力，使其在总体上呈一种不断发展壮大的态势。自由主义政治运动的失败，并不意味着自由主义的整体败北，自由主义学说依然或隐或显地影响着人们对民族国家的命运、对人类的终极目标的思考。自由主义，不论是作为一种学说，一种意识形态，还是一种社会政治运动，它的香火从未熄灭。另外，作者认为：自由知识分子在阐发对现实社会政治问题的看法时，往往把关乎人类前途命运的终极问题纳入自己的思考之中，其中不乏对当今的民主政治建设具有某种启示和借鉴作用的成份。因此，对自由主义与近代中国的研究，不仅有拓宽和深化该研究领域的学术意义，也有一定的现实意义。