历史中的哲学
二、中国人的历史兴趣
首先要指出一个很重要的现象：中国人一直对自己的历史表现出不同寻常的兴趣，千百年来，他们留下了大量的历史记述。在传统的中国典籍中，史书卷帙浩繁，最早的历史文献可上溯至公元前11世纪。（印度则全然不同。我们所知道的印度早期历史，大多是从希腊人或中国佛教朝圣者的记载中了解到的。）据推测，中国人对历史的浓厚兴趣根源于中国原始宗教中的祖先崇拜。祖先的亡魂在活着的后裔的供奉中得以保存，后裔反过来也要依靠祖先的护佑。这就需要一定的祭拜仪式。通过这些仪式，子孙后代向他们的祖先定期汇报，同时以占卜的形式寻求祖先的保佑和支持。
例如，某些甲骨卜辞似乎表明，商王武丁（公元前13世纪末）认为自己因没有向祖庙汇报一项军令而遭受了磨难。另一种受宗教驱动的刻辞，则以周朝刻在供奉祖先的青铜器上的铭文为代表。有些铭文叙述了那些引发青铜器皿浇铸的事件，它们既为了荫蔽子孙，同时也是为了供奉祖先。诸如此类的事件被及时地保存在一些重要世系——后来则是由世系权力所扩展而成的王国——的编年史中。在这些编年史中，对祖先的汇报和留给子孙的记录一样多。活着的人必须证明自己的所作所为是正当的，因此他们必须把自己的所作所为记录下来。
三、王朝更替
因此，最根本的问题是：正在发生着什么？我们身处何方？对于这些问题的回答方式将取决于发问的时间。回顾真正的历史，最早我们可以追溯到后来中国人所谓的“三代”。这段时期长达十二个世纪，当时中国北方分布着很多小“国”（某一世系的政权所在地及其扩张的领土），其中的三个分别统治了四五个世纪，它们是夏、商（或殷）、周。现在（1995-1999），中国开展了一项大规模的研究项目，大批学者参与其中，并得到了中央政府的支持。该研究项目试图厘清夏、商、周时期确切或大致的断代，以及发生在三代的主要事件的年代——迄今为止，确认的最早年代为公元前841年，当时周朝第十代王厉王被流放，之后共和执政十四年。有意思的是，世界上半数以上的学者认为“夏朝”只是一个神话。
在这一阶段，中国历史的问题是：一个王朝的正当性在哪里？是什么赋予王朝“统治”（或支配）世界的权力（对于当时和后来很长一段时期内的中国人来说，中国就是世界——“天下”），以及这种权力何时结束，为何结束？最早提供答案的是天文学方面的依据，这暗示了占星术在发挥着作用。据说，公元前1953年2月的行星交汇与夏朝的开端有关。发生在公元前1576年十一二月间的另一次类似的交汇，则被视作商朝兴起的预兆。而公元前1059年5月的行星交汇则预示着周朝的兴起。这里暗含着这样一种思想，即每个朝代的建立都得到了中国人所说的“天”的同意。上天的眷顾，即统治的“天命”必然是有原因的。因此，人们认为，王朝的缔造者在上天看来是统治天下和爱护子民的最佳人选。他比任何人都更具有“德”的品质，这既使他威震天下，同时又养成温和的性情，能够善于倾听良言，虔诚供奉祖先。王朝缔造者的“德”就是整个王朝的德，代代相传，直到一定时候消失为止。在王朝的中晚期，一般会出现一次由贤臣领导的复兴；但紧接着王朝就会变得更加衰败。最后一位统治者要么不可救药地懦弱无能，要么是个在残暴统治和荒淫生活中耗尽王朝残余之德的暴君。然后，上天会发现具有“德”之品质的新典范，并赐予其缔造新王朝的“天命”。
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