《历史上的药物与毒品》还揭示，“毒品”问题由来已久——毒品（在这个词的所有意义上）的地位通常是争论不休的。医学科学试图弄清这种特效物质（对生理的、精神的和病理的）特性。用户、医生、公众舆论和政府都参与到区分恰当使用和准许使用之中，这些过程往往导致激烈的冲突。关于使用和滥用的界线（个人、医务工作者和制药公司，在最近一个半世纪以来越来越多地参与了开发、制造和销售这些东西，因而在其中有着广泛的金融利益），争论异常激烈。“供替代的”药物就是设法开发更柔和的、更天然的毒品。显然，这些问题今天仍未得到解决，因为一些有害和极易上瘾的东西（如酒、烟）仍旧自由地可以获得，一些凭着医生处方买到，而其他的则是非法购得的，是国际走私贸易的对象和“反毒战争”的打击目标。
这本历史论文集强调指出，像在其他领域一样，毒品领域的科技发展是不可阻止的。对于人类社会来说，问题是如何迎接像氟西汀这样产品的挑战。正如戴维·罗思曼（哥伦比亚大学社会医学和历史学教授）所说的，人们对事件严重性的认识日益增强，而问题的解决要求社会的全面改革：
今天我们刚听说氟西汀，明天我们将听到一种新的激素，而后天将听到一种新的基因控制。我能设想严格的规则和程序，但我极难想象它们付诸实施和受到重视。我们需要极不相同的病人和医生，而且我们必须是一个很不相同的种类的社会。
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