潘吉星，1931年7月生，辽宁省北宁市人，1954年大连理工大学化工学院毕业。近半个世纪以来致力于科学史和中外科学交流史研究，现任中国科学院自然科学史研究所教授、国际科学吏研究院（巴黎）通讯院士、国家古籍整理出版规划小组成员。历任英国剑桥大学罗宾逊学院Bye Fellow、美国宾夕法尼亚大学（费城）文理学院及日本国京都大学人文科学研究所客座教授、京都同志社大学新岛讲座第九任讲师。著有《中国造纸技术史稿》、《中国科学技术吏·造纸与印刷卷》、《中国金属活字印刷技术吏》、《天工开物校注及研究》、《宋应星评传》、《中国火箭技术史稿》、《中外科学之交流》、《卡尔·肖莱马》等书，以中外文发表论文187篇，主编《李约瑟文集》等书。

    《中国古代四大发明：源流、外传及世界影响》基于近30年间对考古发掘资料的利用、出土文物的考察和中外文献的考证，系统而深入地研究中国古代四大发明即造纸、印刷术、火药、指南针的起源和早期发展，及其在东西方各国传播的历史，并论述四大发明在世界文明发展中所起的作用和产生的影响。同时，探讨四大发明所依据的科学原理和工艺制造，对相关器物作新的技术复原研究。全书共13章，插图305幅，内容深入浅出，资料翔实，反映最新研究成果。

    最早的纸是由麻头、破布造成的麻纸，而麻布由中国原产的大麻和苎麻织成。其他国家或地区有亚麻、黄麻，亦可织布，破布亦可造纸。但为什么造纸术发明于中国，而非别的地区？这个问题需要讨论。促成人们造纸的因素是社会对新型书写材料的实践需要，而这又与社会经济、文化、教育和技术背景有关。公元前几个世纪内世界上只有少数几种材料供书写用，即简牍、缣帛、莎草片、羊皮片、贝叶和树皮。这时希腊、波斯、埃及、罗马和印度等国仍处于奴隶社会，战争频仍，版图不断变换，或处于割裂的动荡时期。奴隶主统治集团只求掠夺财富、土地和争霸，对发展文教事业并不关心，古典书写材料足以满足社会需要，没有对新材料的需求。
    造纸术作为新型书写材料和文教事业发展的产物，不可能产生于奴隶社会，只有比奴隶社会进步、社会生产力和文教较发达的封建社会才能促进造纸的发明。中国早在公元前5世纪的战国时期已进入封建社会，比其他国家早。当时世界其他地区，奴隶主贵族在发动战争，公元前525年埃及被波斯征服，前330年波斯又被希腊马其顿王国征服，前146年罗马又臣服了希腊。东方的印度于前323年遭希腊亚历山大的蹂躏，至阿育王在位（前273～前232）时，印度才建成统一的奴隶制国家，他死后又陷入分裂状态。一些古老文明国家一个接一个被外国征服，文化遭到破坏，甚至连原有的文字都没能保留下来。

第一章 造纸术的发明
第一节 有关纸的一般概念
一、纸未出现前的古代书写纪事材料
二、论纸的定义
三、成纸的科学原理
第二节 从西汉纸的出土看造纸术的起源
一、为什么造纸术起源于中国?
二、造纸术起源于西汉
三、论蔡伦的历史作用
第三节 评造纸起源于外国之说
一、造纸起源于欧洲或埃及吗?
二、评造纸起源于中美洲或印度说

第二章 中国造纸术的发展
第一节 魏晋南北朝的造纸技术
一、麻纸的改进与普及
二、纸的新原料和新用途的开拓
三、纸的施胶、涂布和染色技术
第二节 隋唐五代的造纸技术
一、皮纸的发展和竹纸的兴起
二、纸的产地和用途的扩大
三、造纸技术和加工技术的进步
第三节 宋元、明清时的造纸技术
一、宋元时期的造纸技术
二、明清时期的造纸技术

第三章 雕版印刷术的发明
第一节 印刷术发明前的古典复制技术
一、纸上钤印对印刷术的影响
二、碑石文字拓印技术
第二节 木版印刷和铜版印刷的发明
一、木版印刷起源于隋
二、唐初有关印刷的记载和实物资料
第三节 唐至北宋木版印刷的发展
一、唐中叶至唐末的印刷
二、五代十国及北宋的印刷
三、传统木版印刷技术
第四节 版画和多色印刷的发展
一、版画的起源和发展
二、彩色印刷的起源和发展
第五节 评木版印刷起源于外国说
一、为什么印刷术起源于中国?
二、评印刷术起源于印度说
三、评木版印刷起源于韩国说

第四章 活字印刷技术的发明
第一节 非金属活字技术的发明
一、木活字印刷的发明
二、木活字印刷在元代以后的发展
三、泥活字或陶活字印刷的发明
第二节 金属活字印刷的发明
一、铜活字印刷起源于北宋
二、铜活字印刷在宋以后的发展
三、锡活字印刷的起源和发展
第三节 评韩国发明金属活字说
一、评此说所据的物证
二、评此说所据的文献证据

第五章 火药技术的发明
第一节 火药出现前的古代纵火武器
一、古代以弓弩发射的纵火箭
二、古代的火炬、飞炬、火禽、火兽
三、五代和北宋的猛火油机
第二节 火药的定义和燃烧理论
一、火药的定义
二、古代火药燃烧理论
三、近代火药燃烧理论
第三节 为什么火药发明于中国
一、中国最早利用和提纯硝石的史实
二、中国最早发现火药混合物的史实
第四节 中国火药技术的发明和早期火器
一、10世纪以来出现的北宋早期火器
二、10世纪出现的最早的军用火药方
第五节 评外国发明火药说
一、评印度发明火药说
二、评拜占庭发明火药说
三、评欧洲发明火药说

第六章 中国火药和火器技术的早期发展
第一节 高硝粒状火药的制造
一、两宋之际的烟火和爆仗
二、南宋出现的铳炮和火枪
第二节 南宋出现的突火枪、火箭和硬壳炸弹
一、1259年的突火枪
二、火箭和火箭弹
三、硬壳手榴弹和炸弹
第三节 元明时火药和火器技术的发展
一、元代的金属火铳
二、明代的金属火铳、火炮和火铳箭
三、火箭、集束火箭、二级火箭和火箭飞行
四、炸弹、定时炸弹、地雷和水雷

第七章 指南针的发明和早期发展
第一节 指南针发明前古人定方位之法
一、战国以来以圭表测日影的定位方法
二、观看北极星确定方位之古法
三、中国古代用于天文导航的牵星术
第二节 指南针的前身司南仪的发明
一、磁石指极性的发现和司南仪的制成
二、司南的形制和用法
三、晋至唐期间对司南仪的技术改进
第三节 指南针的发明和早期发展
一、唐末堪舆用水浮式罗盘针的发明
二、北宋水罗盘的构造和复原
三、南宋时发明的旱罗盘
四、明清的水、旱航海罗盘
第四节 指南针在航海中的应用
一、宋代的航海罗盘和航海图
二、元代的航海罗盘和航海图
三、明代郑和航海针路图和清代的旱罗盘

第八章 中国造纸术的外传
第一节 造纸术在朝鲜和日本的传播
一、造纸在朝鲜半岛的起源和早期发展
二、高丽朝和朝鲜朝的造纸
三、造纸在日本的起源和早期发展
四、奈良朝以后日本的造纸
第二节 中国造纸术在亚非其他国家的传播
一、造纸术在越南的传播
二、造纸术在南亚和东南亚国家的传播
三、造纸术在中亚、西亚和北非的传播
第三节 中国造纸术在欧美的传播
一、西班牙、意大利和法国造纸之始
二、造纸术在欧美其他国家的传播
三、18世纪欧美从中国引进的造纸技术
四、中国造纸技术对19世纪欧洲的影响

第九章 中国印刷术的外传
第一节 印刷术在日本和朝鲜半岛的传播
一、日本木版印刷之始
二、日本活字印刷之始
三、朝鲜半岛木版印刷之始
四、朝鲜半岛活字印刷之始
第二节 印刷术在亚非其他国家的传播
一、越南印刷术的早期发展
二、菲律宾和泰国印刷术之始
三、波斯印刷术之始
四、北非埃及印刷术之始
第三节 中国印刷术在欧洲的传播
一、欧洲木版印刷之始
二、欧洲木活字印刷之始
三、欧洲金属活字印刷之开端

第十章 中国火药技术的外传
第一节 中国火药术在阿拉伯地区的传播
一、阿拉伯人关于硝石和火药的早期记载
二、伊利汗国枪手哈桑兵书中的火药知识
三、《焚敌火攻书》和《诸艺大全》中的火药、火器知识
……
第十一章 中国指南针在国外的传播
第十二章 约和印刷术对世界文明发展的影响
第十三章 火药和指南针对世界文明发展的影响
简短的结论
附录