有一个很有趣的例子可以说明人们对呼吸的认识还远远不够。20世纪80年代，前苏联的一些科学家到巴布亚新几内亚考察，结果他们发现了一种很奇特的现象：他们通过测算，发现当地的土著居民蛋白质的摄入量很低，只是实际消耗量的一半，但那些土著居民看上去却很健康，并没有由于蛋白质缺乏而引起的营养不良症状或其他病症。这似乎有点不可思议，为什么入少出多还不产生消极影响呢？经过深入研究，科学家们找到了答案。原来，在那些土著居民的胃里，有一种类似大豆根瘤菌的细菌。大豆根瘤菌有种特殊的本领，它们能够直接利用空气中的氮促进蛋白质的合成，大豆中的蛋白质含量丰富就与此有关。而那些土著居民胃里的细菌，也有相同的作用，它们能够利用吸进的氮在胃里促进蛋白质合成。换句话说，当那些土著居民吸进空气的时候，也就同时提供了蛋白质的来源，借助于特殊细菌的帮助，他们的呼吸就等于吃饭，而且这种“饭食”来源很丰富，可以说取之不尽、用之不竭。众所周知，空气中氮气的含量很高，大约占78％，远远高于氧气的含量，氧气的含量只占大约21％。
这个发现足以使人们对呼吸刮目相看，它说明在特定的情况下，呼吸发挥的生理作用可以超出人们的想象，并不局限于吸入氧气、呼出二氧化碳的常理。然而，这个例子虽然与呼吸关系密切，但其呼吸并没有受到主动的调控。巴布亚新几内亚岛上的土著居民并不知道他们的胃里有什么细菌，也不会感知到胃里发生了什么，更不会知道呼吸是其中的关键因素之一。因此，他们不可能主动操作和调控其呼吸的过程，只是自然呼吸而已。其实，从探索呼吸锻炼方法的角度考虑，这些土著居民如果适当地调控他们的呼吸过程，或许可以更多地促进蛋白质的合成，从而“吃”得更饱一些。当然，这需要进行科学的实验和论证。
如果说巴布亚新几内亚的土著居民并没有意识到呼吸与其“饭食”的关系，那么，许多体育运动员对于呼吸与其运动项目的关系可是知道得一清二楚。有一位举重教练曾经谈过举重与呼吸操作的关系。当被问及举重运动员是不是可以不系腰带时，他回答说可以，并解释说，那宽而厚的腰带主要对运动员的腰起保护作用，并不影响举重的成绩，如果运动员的技术过硬，自我保护的意识强，不系腰带也是可以的。当然，系上腰带会更有安全感，运动员的心理负担也会减轻。但当被问及在举杠铃之前那一刹那，运动员不憋一口气行不行时，他则肯定地回答说：“那当然不行！”他解释说，如果不憋一口气，杠铃根本举不起来。只有憋住一口气，才能增大肌肉的爆发力。运动员在举起杠铃的那一瞬间，必然在憋气的同时快速发力，憋气为发力提供了内在的作用基础。由此可见，憋气的呼吸操作对于举重的实施和举重成绩的提高至关重要。
在这里，我们应该注意，憋气并不是简单地屏住呼吸，憋气与屏息不一样。屏息是指呼气或吸气之后作的停顿，停顿的时间或长或短，由人为控制。憋气则是指吸气之后，立即紧闭声门，然后做用力向外的排气努力，但并不呼出气。例如，短跑运动员在起跑时为了集中注意力，听起跑的枪声，要暂停呼吸，这是屏息；而举重运动员在举起杠铃的刹那间，向上发力时脸憋得通红，那是憋气。屏息没有增加肌肉发力的作用，反而可能减少肌肉的发力。例如母亲为了不惊醒睡着的孩子，蹑手蹑脚走进屋里时会屏住呼吸，这时候肌肉的发力有所减轻。只有憋气可以增加肌肉的发力，而且憋得越厉害，也就是向外排气的努力做得越大，肌肉的力量增加也就越大。
正因为呼吸对于体育运动成绩有很大的影响，所以优秀的运动员都很重视调节呼吸，研究适合于自己运动项目和体能特点的呼吸操作方法。本书所介绍的呼吸锻炼方法，有一些就来自于体育运动的呼吸训练。这些呼吸方法可以增加肺活量，改善肺通气，从而提高呼吸的效率，有益于身心健康。
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